Keelektronegatifan adalah kemampuan suatu atom untuk menarik elektron dari atom lain ketika keduanya membentuk ikatan kimia. Oleh karena itu, sebuah atom yang ketika diisolasi, memiliki potensi ionisasi yang besar dan afinitas elektron juga hadir ketika terhubung ke atom lain, daya tarik yang besar untuk elektron, yaitu memiliki keelektronegatifan yang tinggi.
Kita dapat mengatakan bahwa keelektronegatifan bergantung pada dua faktor: ukuran atom dan jumlah elektron pada kulit terakhir. Kita sudah mengetahui pengaruh faktor pertama: semakin kecil atom, semakin besar kemampuannya untuk menarik elektron, karena jarak dari nukleus semakin kecil. Faktor kedua adalah karena kecenderungan atom menjadi lebih stabil ketika delapan elektron melengkung di kulit terakhir. Atom dengan lebih banyak elektron di kulit yang lebih rendah lebih menarik elektron dari atom lain.
Ini adalah keseimbangan antara faktor-faktor ini yang menentukan atom mana yang lebih elektronegatif. Misalnya, klorin memiliki tujuh elektron di kulit terakhir dan oksigen memiliki enam. Jika hanya faktor ini yang dipertimbangkan, klorin lebih elektronegatif daripada oksigen yang membutuhkan satu elektron untuk melengkapi oktet. Namun, atom oksigen sangat kecil sehingga klorin sehingga fungsi ini pada akhirnya akan melebihi faktor lainnya. Akibatnya, oksigen lebih elektronegatif daripada klorin. Ini memungkinkan kita untuk mengatakan bahwa, secara umum:
Semakin kecil atom dan semakin banyak jumlah elektron pada kulit terakhir, semakin besar keelektronegatifannya. Untuk mengukur seberapa besar satu atom lebih atau kurang elektronegatif daripada yang lain, skala diusulkan oleh Linus Pauling yang memberikan nilai 4,0 untuk atom dengan elektronegativitas tertinggi, yaitu fluor. Nilai atom lain ditentukan dengan perbandingan.
Misalnya, apa yang dapat ditunjukkan oleh eksperimen bahwa atom boron menarik elektron dengan setengah gaya fluorida. Akibatnya, nilai keelektronegatifan boron, skala ini adalah 4/2 = 2. Karena atom aluminium menarik elektron dengan tiga perdelapan gaya relatif terhadap fluor, yang berarti bahwa keelektronegatifan Al dalam skala Pauling adalah 4. 03/ 08 = 1,5.
Jelas, mempelajari partikel kecil berarti bahwa kita, sebagai manusia dengan penglihatan dan penalaran terbatas, masih belum mengetahui dengan baik karena dalam beberapa kasus atom berperilaku dengan cara yang berbeda.
Jelaslah bahwa dalam banyak kesempatan kita dapat berpikir bahwa materi yang kita gunakan sehari-hari sulit untuk diubah, tetapi penelitian saat ini tidak menunjukkan bahwa mungkin dalam beberapa tahun manusia akan dapat dengan mudah memodifikasi materi untuk menyesuaikannya dengan kondisi baru, karena misalnya plastik lebih keras dari berlian atau berlian lebih lembut dari pisang, pasti luar biasa apa yang menanti kita jika kita terus menanjak ilmu ini.