Altruisme adalah cara bertindak tanpa pamrih di mana Anda membantu orang lain. Dalam etologi, cabang biologi yang mempelajari perilaku hewan, sikap altruistik sering kali dapat diamati. Antara individu dari kawanan yang sama, spesies yang sama dan bahkan antara hewan dari spesies yang berbeda. Dalam hubungan ini, salah satu hewan selalu berusaha untuk meningkatkan kehidupan yang lain.
Teori evolusi, seleksi alam dan gen egois, menganggap bahwa hanya individu (atau gen) yang paling cenderung untuk bertahan hidup yang melakukannya. Sementara mereka yang kurang beradaptasi mati, tidak meninggalkan keturunan untuk mengabadikan warisan genetik mereka. Namun, sikap altruistik bertentangan dengan gagasan umum ini, atau tidak terlalu, jika masalahnya dieksplorasi dengan benar. Baca lebih lanjut tentang teori evolusi di sini dan tentang gen egois di sini .
Berbeda dengan altruisme, kita menemukan keegoisan, yang dalam arti luas adalah merugikan orang lain demi kebaikan diri sendiri. Dalam biologi sikap ini berkisar dari predasi atau parasitisme hingga kompetisi untuk wilayah atau cahaya pada tumbuhan. Saat ini, sikap yang paling meluas dianggap sebagai keseimbangan antara keegoisan individu dan altruisme masyarakat.
Sikap altruistik di antara hewan sering berarti bahwa individu yang sehat mempertaruhkan nyawanya untuk membantu orang lain yang keterampilan bertahan hidupnya tidak sekuat itu. Kasus yang paling mudah dilihat adalah individu dewasa membantu anak muda (yang pada sebagian besar spesies tidak berdaya selama tahun-tahun pertama kehidupan mereka dalam menghadapi predator, cuaca buruk, dll.), meskipun altruisme sejati membantu anak muda yang bukan miliknya.. Jika Anda membantu anak Anda sendiri untuk bertahan hidup, Anda mengambil risiko untuk melanggengkan gen Anda sendiri.
Jadi, dengan membantu anak sapi yang bukan miliknya, seorang individu berisiko mati atau dilumpuhkan oleh anggota kawanan lainnya, misalnya. Memang benar bahwa dengan menjadi bagian dari kawanan yang sama, sangat mungkin bahwa mereka memiliki beberapa kekerabatan, meskipun tidak satu pun dari mereka yang mengetahuinya. Tapi mengapa membantu seseorang yang tidak berhubungan?
Jika dalam altruisme seseorang mempertaruhkan nyawanya untuk membantu orang lain, ini pada akhirnya dapat menyebabkan “gen altruistik”, informasi genetik yang mendorongnya untuk membantu orang lain, akhirnya menghilang. Namun, ini tidak terjadi, jadi sikap ini harus, dari sudut pandang evolusioner, bermanfaat. Secara teknis dan apa yang didalilkan tentang mengapa sikap ini bertahan, adalah bahwa suatu masyarakat, kelompok, populasi, dll. di mana semua anggotanya altruistik memiliki keberhasilan evolusi yang lebih besar. Dengan membantu rekan kerja yang kurang beradaptasi dengan kondisi dan memungkinkan kelangsungan hidup mereka, keragaman internal populasi meningkat dan memungkinkan, di masa depan di mana kondisi lingkungan bervariasi, populasi dapat beradaptasi dengan lebih baik.
Studi yang dilakukan pada manusia dan simpanse tampaknya menunjukkan bahwa sikap altruistik muncul setelah 18 bulan kehidupan, ketika bayi mulai bekerja sama dengan anggota masyarakat lainnya.