Patogen adalah semua agen biologis mikroskopis yang memiliki kemampuan untuk memasuki inang dan menyebabkan beberapa jenis penyakit. Inangnya bisa berupa hewan dan tumbuhan. Proses dimana patogen menyebabkan penyakit disebut infeksi dan misalnya ketika patogen masuk ke jaringan telinga dan mulai menginfeksi disebut otitis, akhiran “-itis” menyebutnya infeksi. Dengan cara yang sama kita dapat menemukan gastroenteritis, tonsilitis atau konjungtivitis. Meskipun semuanya memiliki akhir yang identik, infeksi yang dihasilkan oleh virus tidak akan sama dengan infeksi yang dihasilkan oleh bakteri jika dalam perjalanannya, atau dalam pengobatannya.
Agen biologis yang dikatalogkan dalam patogen adalah puluhan ribu jika kita mempertimbangkan tanaman dan semua hewan. Manusia dipengaruhi oleh lebih dari seratus patogen yang berbeda, banyak di antaranya tanpa menimbulkan efek berbahaya yang besar.
Seperti yang telah kami katakan, virus bersifat patogen dan karena cara mereka berkembang biak, mereka semua berbahaya. Patogen hewan terkadang dapat ditularkan dari satu spesies ke spesies lain, terkadang dengan hasil yang menghancurkan bagi inang kedua, meskipun mereka hampir tidak berbahaya bagi inang pertama. Selanjutnya, virus patogen tanaman tidak menginfeksi hewan atau sebaliknya. Spesialisasi untuk dapat menginfeksi satu kelompok atau yang lain tidak memungkinkan jenis infeksi silang ini.
Di sisi lain, sebagian besar bakteri tidak patogen. Banyak dari mereka yang bermanfaat bagi hewan dan tumbuhan, meskipun kebanyakan dari mereka tidak terkait dengan makhluk multiseluler. Beberapa bakteri selalu berbahaya bagi inang, itulah yang menyebabkan sebagian besar infeksi bakteri yang kita ketahui, dari wabah dan leishmaniasis , atau malaria hingga infeksi staph pasca operasi .
Beberapa bakteri adalah bagian dari flora normal tubuh hewan atau akar tumbuhan. Situasi ketidakseimbangan (penurunan pertahanan kekebalan) menyebabkan bakteri ini, yang dalam situasi normal dikendalikan oleh pertahanan tubuh sendiri, atau oleh interaksi mikroorganisme lain, mulai berkembang biak dengan kecepatan lebih tinggi dan akhirnya memberikan masalah pada inang. Baca lebih lanjut tentang penyakit yang disebabkan oleh patogen oportunistik di sini .
Seperti bakteri, ada jamur yang hidup selaras dengan inangnya dan hanya menjadi patogen jika pertahanan alaminya diturunkan. Faktanya, mereka adalah patogen oportunistik utama pada manusia. Namun, yang lain selalu bersifat patogen dalam hubungannya dengan manusia, dengan hewan lain, tetapi yang paling banyak mereka serang adalah tanaman. Rhizoctonia solani menyerang akar padi atau Phytophthora sojae menyerang daun dan akar kedelai, sedangkan pada genus yang sama P. infestans menyerang jaringan yang sama tetapi pada tanaman kentang atau tomat.
Ada kelompok lain dari makhluk hidup mikroskopis yang menyebabkan patologi. Tidak ada kelompok organisme (dalam salah satu kerajaan taksonomi) yang belum mengembangkan beberapa spesies yang mampu menginfeksi hewan dan tumbuhan. Ada archaea dan protozoa (sudah termasuk dalam kelompok eukariota uniseluler) yang menyebabkan penyakit yang sangat serius pada manusia, justru karena sedikitnya pengetahuan tentang kelompok ini.
Akhirnya kami menemukan prion, kelompok protein bermutasi yang mampu menyerang protein lain dan menyebabkan mereka mengubah konformasinya. Baca lebih lanjut tentang mereka di artikel mereka sendiri di sini .