Nama asam sitrat berasal dari fakta bahwa ia diisolasi untuk pertama kalinya dari buah jeruk, di mana ia berlimpah, namun, asam sitrat ditemukan di semua buah, pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil. Sejak diekstraksi dan disintesis secara industri, telah digunakan sebagai pengawet, karena kualitas antioksidannya, dalam industri makanan, digunakan di hampir semua produk industri roti dan kue, serta daging dan sayuran kaleng. Sitrat sering ditambahkan ke produk ini dalam bentuk garamnya, yang dapat terkonjugasi dengan berbagai ion: aluminium (digunakan dalam kosmetik), kalsium (garam asam sitrat yang paling banyak digunakan dalam industri makanan dan pengawetan), kalium (digunakan dalam pengobatan untuk mengobati batu empedu) atau natrium (sebagai pengawet makanan yang digunakan dalam daging, keju, dan soda).
Nomenklatur Kimia Internasional (IUPAC) untuk asam sitrat adalah asam 2-hidroksipropana-1,2,3-trikarboksilat. Ini adalah molekul 6-karbon, dengan 8 hidrogen dan 7 oksigen, yang membentuk 3 gugus karboksil (-COOH), yang masing-masing dapat kehilangan hidrogen, memberikan hingga 3 ion sitrat berbeda yang mampu mengikat berbagai unsur.
Asam sitrat telah dikenal sejak abad ke-8 ketika dinamai oleh alkemis Jabir Ibn Hayyan mengacu pada ekstrak lemon dan limau. Dengan cara yang sama itu adalah asam pertama yang diisolasi pada tahun 1784 oleh orang Swedia C. Willhelm Scheele, dari jeruk dan lemon. Produksi industrinya terjadi di Italia, produsen jeruk utama saat itu, selama abad ke-19. Dalam prosesnya, lebih dari 30 ton lemon digunakan untuk mendapatkan satu ton asam sitrat. Sintesis dengan proses kimia J. Currie Amerika yang digulingkan pada awal abad kedua puluh mengakhiri hegemoni Italia dalam perdagangan asam sitrat. Namun, Uni Eropa tetap menjadi salah satu produsen industri utama asam sitrat, bersama dengan AS dan China, dengan total produksi dunia sekitar 550 ribu ton per tahun.
Saat ini, asam sitrat diperoleh dari fermentasi sukrosa yang dapat dilakukan oleh jamur tertentu dari genus Aspergillus. Setelah fermentasi, untuk mendapatkan asamnya dicampur dengan kapur untuk mendapatkan kalsium sitrat yang akan mengendap. Selanjutnya, asam sulfat ditambahkan ke dalam larutan untuk menghilangkan kalsium dan membentuk asam sitrat dan kalsium sulfat. Setelah penghilangan pengotor dan kalsium sulfat menggunakan karbon aktif, asam sitrat yang mengkristal dapat diperoleh.
Asam sitrat memainkan peran penting (jika tidak mendasar) dalam kehidupan di tingkat sel, baik eukariotik maupun prokariotik. Siklus Krebs, yang dapat Anda baca lebih lanjut di sini , adalah jalur metabolisme pusat, dan jalur utama untuk konversi gula, lipid, dan protein menjadi energi. Substrat pertama dalam siklus ini adalah sitrat, suatu bentuk ionik dari asam sitrat dan jauh lebih umum dalam sel. Inilah sebabnya mengapa siklus Krebs juga disebut siklus asam sitrat.