The merkuri adalah logam yang sangat volatile, yang pernah dirilis ke atmosfer, dapat diangkut jarak jauh. Ketika merkuri dibuang ke dalam air, ia berubah menjadi organomerkuri , yang biasanya neurotoksin, senyawa yang dapat terakumulasi pada ikan, hewan, dan manusia. Di lingkungan, merkuri tidak pernah hilang, sehingga memastikan kontaminasi saat ini dan di masa depan.
Merkuri berbahaya karena tekanan uapnya yang relatif tinggi. Uap merkuri diserap di paru-paru, larut dalam darah, dan diangkut ke otak, di mana ia menyebabkan kerusakan permanen yang luas pada sistem saraf pusat. Logam merkuri juga sedikit larut dalam air, karena ikatan logamnya yang lemah. Kebocoran logam merkuri dari kebocoran pabrik elektrolit klorin-alkali ke sungai terdekat telah menyebabkan masalah polusi besar di Amerika Utara.
Senyawa merkuri anorganik cenderung tidak terlalu bermasalah karena tidak terlalu larut. Sebagai catatan kepentingan sejarah, kita dapat mengatakan bahwa di lain waktu larutan ion merkuri digunakan dalam perawatan kulit binatang untuk pembuatan pakaian yang berbeda, terutama topi. Orang-orang yang bekerja di industri ini rentan terhadap keracunan merkuri, dan gejala penyakitnya adalah caral untuk buku Mad Hatter dari Alice in Wonderland.
Senyawa organomerkuri adalah yang paling berbahaya. Zat-zat ini, seperti metilmerkuri atau dimetilmerkuri, mudah diserap dan disimpan oleh tubuh jauh lebih kuat daripada senyawa turunan merkuri sederhana.
Gejala keracunan metilmerkuri pertama kali diketahui di Jepang, di mana sebuah pabrik kimia telah membuang limbah merkuri di Teluk Minamata, sebuah perikanan utama. Baterai laut mengubah senyawa merkuri anorganik menjadi senyawa organomerkuri, yang diserap oleh jaringan lemak ikan, yang sama yang dikonsumsi oleh penduduk kota itu, yang tidak menaruh curiga. Gejala unik dari keracunan yang mengerikan ini disebut penyakit Minamata, untuk menghormati lokasi kejadian.
Bahaya lain yang serius dan penting dari merkuri adalah yang ditimbulkan oleh fungisida organomerkuri. Dalam kasus yang sangat tragis, banyak keluarga pedesaan di Irak dikirimi biji-bijian yang diolah dengan fungisida merkuri jenis ini, yang seharusnya agar mereka dapat menanamnya di tanah mereka, tetapi keluarga-keluarga tersebut menggunakan banyak biji-bijian ini untuk membuat roti, karena tidak ada yang memperingatkan toksisitas tinggi yang disajikan. Akibat peristiwa ini, sekitar 450 orang meninggal dan lebih dari 6.500 orang sakit parah.
Yang lebih terkini adalah perubahan tan menggunakan termometer air raksa sebagai alternatif, tepatnya karena toksisitas yang ditunjukkan ketika mereka pecah. Ketika mereka pecah, bola-bola perak kecil muncul, sangat berbahaya, tetapi banyak dimainkan karena penasaran. Di Eropa, penjualan dan pembuatannya saat ini dilarang, serta masyarakat diperingatkan akan bahaya lingkungan dari merkuri, itulah sebabnya substitusi dan pembuangan yang bertanggung jawab di tempat-tempat bersih dipromosikan, karena sisa-sisanya, sebagaimana telah disebutkan, Mereka dapat sangat berbahaya bagi kesehatan dan lingkungan.
Substitusi merkuri lainnya adalah di bidang kedokteran gigi, di mana campuran tambalan gigi dibuat dengan logam ini.