Sel adalah unit terkecil dari kehidupan . Di dalamnya semua fungsi penting harus dilakukan agar makhluk bersel tunggal dapat bertahan hidup dan melanjutkan spesiesnya. Pada organisme multiseluler primitif, sel memenuhi semua fungsi yang diperlukan, seperti pada organisme uniseluler, dan ada juga beberapa komunikasi antar sel. Dalam organisme multiseluler yang lebih kompleks, sel-sel memiliki spesialisasi selama perkembangan individu sedemikian rupa sehingga mereka tidak lagi menjalankan semua fungsi individu . Dalam organisme ini, spesialisasi sel bisa menjadi sangat kompleks, sehingga memunculkan sel-sel yang tujuan utamanya adalah untuk menyimpan lemak, misalnya, meskipun mengandung semua mesin untuk melakukan semua fungsi tubuh.
Pada ragi uniseluler, reproduksi terjadi dengan tunas.
Oleh karena itu, sel harus mampu memenuhi tiga fungsi dasar:
Untuk bereproduksi , ia harus mampu, dengan menyalin materi genetiknya dan pembelahan berikutnya, menghasilkan dua sel anak dengan karakteristik yang sama. Pada organisme uniseluler, individu yang sama adalah yang akan membelah, sehingga menimbulkan dua individu baru. Sebaliknya, pada organisme multiseluler, hanya sebagian kecil dari sel yang menyusunnya akan menghasilkan organ reproduksi dan gamet yang bertanggung jawab untuk mereproduksi organisme lengkap pada generasi berikutnya . Namun, sel-sel non-reproduksi harus dapat membelah untuk menghasilkan sel-sel dari jenis sel yang sama, yang dengannya mereka akan membentuk jaringan dan organ.
Untuk memelihara dirinya sendiri , sel membutuhkan energi dan senyawa kimia untuk mempertahankan fungsi metabolismenya, tumbuh dan mempertahankan struktur internalnya. Untuk melakukan ini, ia harus dapat menangkap nutrisi penting dari lingkungannya. Dalam kasus makhluk uniseluler, sel harus mampu menangkap dari lingkungannya semua nutrisi yang diperlukan untuk bertahan hidup dan di dalam sel mengandung mesin untuk memproses semua yang ditangkapnya. Sebaliknya, pada makhluk multiseluler, sebagian sel bertanggung jawab untuk memperoleh energi dan nutrisi. Pada tumbuhan, daun bertanggung jawab untuk menangkap energi dan akar bertanggung jawab untuk mengambil nutrisi yang diperlukan untuk pertumbuhan tanah.
Terakhir, fungsi ketiga yang harus dipenuhi semua sel adalah untuk berkomunikasi . Organisme uniseluler mengandung reseptor di membran luarnya dengan kemampuan untuk mendeteksi konsentrasi zat berbahaya atau bermanfaat untuk memilih arah pergerakannya. Mereka juga mampu mendeteksi makhluk hidup lain, dengan mengenali protein permukaan dan bertindak sesuai, menjauh, mencoba menelannya atau bahkan melepaskan racun. Di dalam sel organisme multiseluler itulah komunikasi antar sel paling penting. Menjadi sangat terspesialisasi dalam aktivitas tertentu, sel-sel organisme multiseluler harus menjaga komunikasi yang konstan dan dengan banyak informasi untuk mengetahui setiap saat apa yang harus dilakukan. Neuron harus berkomunikasi dengan otot untuk menggerakkan anggota tubuh, atau sel hati harus berkomunikasi dengan sel perut untuk mengetahui kapan harus meningkatkan aktivitas metabolismenya.