Sejak penemuan radiasi (perambatan energi seperti gelombang elektromagnetik atau partikel subatomik) telah diamati bahwa paparan radiasi pengion adalah salah satu yang paling berbahaya, karena ia mampu menyeret elektron dari unsur-unsur, meninggalkan muatan positif untuknya. langkah (ion). Sumber radiasi pengion dapat berasal dari alam dan buatan. Manusia menggunakan radiasi, tidak hanya dalam pembuatan bom atom, tetapi juga untuk memperoleh energi di pembangkit listrik tenaga nuklir dan dalam sejumlah besar teknik ilmiah, seperti akselerator partikel yang membantu kita memahami materi yang membentuknya. alam semesta dan medis, seperti dalam sinar-X atau perang melawan kanker.
Marie Curie, wanita pertama yang memenangkan Hadiah Nobel pada tahun 1903 dan yang pertama memenangkan dua, pada tahun 1911 telah menjadi salah satu peneliti yang paling banyak membantu dalam pengembangan pengetahuan tentang radioaktivitas. Namun, kurangnya pengetahuan tentang bahayanya menyebabkan dia meninggal akibat paparan radiasi yang berkepanjangan yang membuatnya terkenal.
Radiasi pengion sangat berbahaya dalam pembelahan sel, di mana materi genetik dibuka dan disalin, memungkinkan protein untuk masuk dan mengeluarkan protein pelindung yang biasanya digabungkan. Dalam keadaan ini, perubahan muatan yang dihasilkan oleh radiasi pengion dapat mengubah urutan DNA, menyebabkan polimerase yang menyalin DNA secara keliru memperkenalkan basa yang tidak komplementer dalam jumlah sedemikian rupa sehingga tidak dapat dikoreksi. Ini terutama terlihat pada jaringan dengan tingkat penggantian sel yang tinggi, seperti usus, sumsum tulang, atau kulit. Jaringan ini yang terus-menerus menghasilkan sel-sel baru adalah yang pertama terpengaruh dan kanker paling umum pada orang yang terpapar radiasi. Rambut rontok dan kulit terbakar adalah salah satu efek pertama radiasi pada epidermis, serta muntah, diare atau mual pada sistem pencernaan. Dosis ekstrim, 100 Sv (Sieverts) menghasilkan ketidaksadaran di tempat dan kematian karena kematian neuron. Semua radiasi di atas 1 Sv mulai menyebabkan kematian pada manusia dalam waktu satu bulan. 3-4 Sv memiliki tingkat kematian 50% dalam 30 hari. Pada pekerja medis, dosis 100mSv (0,1 Sv) setiap 5 tahun dianggap aman.
Efeknya sebanding dengan jumlah radiasi yang diterima dan waktu pemaparan. Diperkirakan bahwa 1% dari korban bom atom di Jepang meninggal karena penyakit yang disebabkan oleh radiasi. Dalam hal ini, semakin muda individu, semakin dia terpengaruh oleh radiasi, karena sel-selnya membelah lebih banyak. Radiasi memiliki efek kumulatif, paparan ringan dalam waktu singkat dapat melemahkan pertahanan tetapi tubuh dapat pulih, sedangkan jika paparan sumber energi rendah berkepanjangan, masalah dalam jangka panjang sama dengan paparan. ke sumber yang sangat memancarkan.