Mangsa aposematic menggunakan sinyal peringatan untuk mengumumkan pertahanan mereka atau kurangnya keuntungan untuk predator potensial. Sejak pemahaman pertama Fritz Müller (1879) tentang dinamika spesies aposematik, umumnya diasumsikan bahwa seleksi predator mendukung konvergensi dalam warna peringatan, karena ini mengurangi kematian mangsa selama pembelajaran penghindaran. Teori tradisional menyatakan bahwa mangsa aposematik mendapat manfaat dari “kekuatan angka”, karena pemangsa harus mempelajari hubungan antara sinyal dan stimulus permusuhan lebih cepat dan efektif jika mereka menghadapinya lebih sering. Sebaliknya, setiap bentuk sinyal peringatan yang menyimpang, yang menyimpang dari pola ‘normatif’ (bentuk paling umum dalam populasi) harus meningkatkan serangan yang salah oleh predator, mengurangi efektivitas dan kecepatan pembelajaran predator.. Individu dengan pola “normatif” dengan demikian mendapat manfaat dari frekuensi fenotipe ini dan mengurangi tingkat pemangsaan, sedangkan individu yang menyimpang tidak memiliki manfaat ini. Oleh karena itu, diperkirakan bahwa seleksi alam tidak menyukai variasi dalam pola aposematik dan mendukung monomorfisme dalam tanda-tanda peringatan.
Ketenaran sinyal, dipengaruhi oleh sifat-sifat seperti pencahayaan dan saturasi, juga dapat bervariasi terus menerus antara individu dengan cara yang sama, sementara dalam satu individu melalui musim atau siklus hidup mereka, dan antara populasi melalui kisaran spesies, membentuk klon. jenis. Dengan menambahkan lebih banyak kompleksitas, lebih dari satu bentuk variasi dapat terjadi secara bersamaan, dan komponen yang berbeda dari sinyal peringatan, seperti ukuran, pola, dan nada, dapat bervariasi secara independen, menurut mekanisme terdekat yang terpisah.
Variasi yang luas dalam warna peringatan diamati antara spesies, populasi yang terkait erat dan, antara individu dari populasi yang sama. Ada tiga kelas besar penjelasan untuk variasi dalam sinyal peringatan aposematik: mekanisme genetik, perbedaan antara predator dan perilaku predator, dan tekanan seleksi alternatif pada sinyal.
Mekanisme yang menghasilkan warna peringatan juga penting. Studi rinci tentang dasar genetik untuk tanda-tanda peringatan pada beberapa spesies, terutama kupu – kupu Heliconius, mulai menjelaskan arsitektur genetik yang memfasilitasi atau membatasi proses kunci seperti evolusi dan pemeliharaan polimorfisme, hibridisasi, dan spesiasi. Variabilitas predator dalam berbagai faktor (misalnya, kemampuan persepsi, toleransi terhadap pertahanan kimia, dan motivasi individu) menunjukkan bahwa peran predator lebih rumit daripada yang sebelumnya dianggap sebagai satu-satunya agen selektif.
Lebih jauh, fenotipe seringkali multifungsi dan oleh karena itu tunduk pada tekanan seleksi biotik dan abiotik tambahan. Beberapa dari tekanan selektif ini, terutama seleksi seksual dan termoregulasi, telah mendapat perhatian yang cukup besar, sementara yang lain, seperti risiko penyakit dan efek orang tua, menawarkan jalan yang menjanjikan untuk dijelajahi.