Kerongkongan adalah salah satu bagian mendasar dari sistem pencernaan sebagian besar hewan. Semua hewan, vertebrata dan invertebrata, yang memiliki mulut (mengunyah, mengisap, dll.) dan perut memiliki kerongkongan karena didefinisikan secara tepat sebagai saluran yang menghubungkan faring (yaitu saluran yang menghubungkan rongga mulut) dengan perut. Jelas, tergantung pada ukuran hewan, kerongkongan akan memiliki dimensi yang berbeda. Pada jerapah, kerongkongan membentang di sepanjang leher dan berukuran beberapa meter, sedangkan pada manusia panjangnya tidak mencapai 30 cm.
Fungsi kerongkongan sangat sederhana tetapi mendasar, ia harus membawa makanan dari anggota pertama sistem pencernaan ke perut di mana pencernaan makanan secara kimiawi akan berlangsung. Baca lebih lanjut tentang perut dan pencernaan ini di artikel kami di sini dan di sini . Kerongkongan dimulai di bagian yang paling dekat dengan kepala leher dan berjalan melaluinya sampai memasuki tulang rusuk vertebrata atau ke dada serangga. Di sana ia akan mencapai perut, yang pada mamalia terletak di bagian bawah tulang rusuk.
Kerongkongan secara struktural terdiri dari dua lapisan konsentris jaringan khas sistem pencernaan . Lapisan mukus yang dibentuk oleh sel epitel berlapis adalah lapisan yang bersentuhan dengan makanan, sedangkan kerja bersama dua lapisan otot polos inilah yang mendorong pergerakan makanan menuju lambung. Bolus makanan turun sebagian dibantu oleh gravitasi, tetapi tindakan otot diperlukan agar dapat dilakukan dengan benar, jika tidak, hewan tidak dapat makan dengan berbaring, atau dengan kepala tertunduk (seperti yang dilakukan banyak hewan di alam). Untuk melakukan gerakan ini Anda memerlukan: lapisan otot polos longitudinal, yang bergerak ke atas dan ke bawah dan lapisan perimeter lain yang menutup dan membuka, membantu dengan efek ini untuk memajukan bolus makanan melalui kerongkongan.
Kerongkongan pada mamalia dibatasi oleh dua sfingter yang mengontrol masuk dan keluarnya zat dari tabung. Berhubungan dengan faring adalah sfingter esofagus bagian atas yang dengan membuka dan menutup otot-otot tak sadarnya memungkinkan masuknya makanan. Di ujung kerongkongan kita menemukan sfingter esofagus bagian bawah, meskipun bukan merupakan penghalang anatomis, itu adalah bagian dari kerongkongan dengan karakteristik fisik yang berbeda yang membutuhkan rangsangan datangnya gelombang peristaltik yang disebabkan oleh bolus makanan untuk membuka., itu juga perlu menerima sinyal biokimia dari perut untuk mengendurkan otot-otot Anda.
Kontrol kerongkongan sepenuhnya tidak disengaja, berbeda dengan menelan yang merupakan gerakan otot sadar. Dengan cara ini, individu tidak lagi harus secara aktif berpikir untuk terus menurunkan bolus dari leher ke perut, tubuh hanya bertanggung jawab untuk menggerakkan otot untuk melakukannya. Pada manusia, dibutuhkan sekitar 8 detik bagi makanan untuk melewati seluruh kerongkongan. Jika suatu saat sistem mendeteksi bahwa makanan tidak turun dengan benar, kerongkongan dapat menghasilkan jenis kedua gerakan peristaltik yang berbeda untuk mencoba mengosongkan kerongkongan, yang disebut peristaltik sekunder.