Belajar mengubah otak, tidak hanya mempengaruhi materi abu-abu (neuron); yang merupakan salah satu yang memproses informasi, tetapi juga materi putih (serabut saraf), yang memiliki tugas mentransmisikan informasi tersebut ke seluruh area otak.
Para ilmuwan telah lama mengetahui kemampuan neuron untuk berubah dengan pembelajaran dan terus menyelidiki tingkat kemampuan beradaptasi materi putih.
Studi yang dilakukan menunjukkan bahwa materi putih juga memiliki plastisitas seperti neuron, yang memungkinkan proses transmisi informasi meningkat selama pembelajaran.
Untuk mempelajari dan menguasai aktivitas motorik atau kognitif, diperlukan latihan yang intensif, tetapi belum diketahui bagaimana otak dimodifikasi oleh pembelajaran; jika neuron beradaptasi atau jika unit baru dibentuk untuk memproses informasi.
Neuron, yang menempati korteks, yaitu bagian terluar dari otak, dapat mengirimkan melalui aksonnya, sinyal yang mereka terima dari sel saraf lain; Akson ini adalah konduktor saraf yang memungkinkan berbagai bagian otak terhubung, bahkan yang terjauh satu sama lain.
Myelin adalah zat lemak yang menutupi akson dan berfungsi untuk mempercepat transmisi sinyal, membuatnya hampir seketika; semakin tebal lapisan ini, semakin baik dan cepat transmisi komunikasi antar neuron.
Substansi putih, ditutupi dengan mielin, bertanggung jawab untuk transfer informasi; dan neuronlah yang memproses informasi ini.
Namun, hasilnya mungkin juga menunjukkan bahwa faktor genetik mungkin adalah faktor yang menentukan volume materi putih yang lebih besar di beberapa area otak dan mendukung, misalnya, kemudahan yang lebih besar dalam bermain piano.
Namun, apa yang terjadi pada tingkat sel tidak diketahui dan kemungkinan penyebab lain dari modifikasi materi putih mungkin terjadi.
Di Riken Brain Institute, tim Sayake Hihara di Wako menemukan bahwa pelatihan intensif pada monyet dapat menghasilkan koneksi saraf baru tambahan di area yang terkait dengan penanganan alat; dan hal yang sama bisa terjadi pada manusia.
Timbul pertanyaan apakah plastisitas materi putih juga bekerja pada orang tua.
Materi putih yang menutupi akson juga dapat terpengaruh karena penyakit seperti multiple sclerosis, di mana sistem kekebalan itu sendiri yang menyerang mielin dan dapat menyebabkan gangguan sinyal saraf dan mempengaruhi saraf optik dan sumsum tulang belakang. tulang belakang.
Perubahan materi putih dapat menyebabkan gangguan otak lainnya seperti keterbelakangan mental dan psikomotor dan juga bisa menjadi sumber penyakit seperti skizofrenia dan autisme.
Di Klinik Universitas Hamburg-Eppendorf, sebuah eksperimen dilakukan pada tahun 2008, dengan subjek berusia antara 50 dan 67 tahun, di mana ditemukan bahwa juggling menyebabkan peningkatan materi abu-abu.
Masih harus dilihat apakah otak orang tua, dengan beberapa gangguan, dapat menunjukkan modifikasi materi putih dengan pelatihan.
Jika ini benar, adalah mungkin untuk mengobati kerusakan atau degenerasi koneksi saraf dengan pelatihan. Namun, meskipun struktur otak merosot seiring bertambahnya usia, ini tidak berarti bahwa mereka harus menurunkan kemampuan kognitif pada semua orang secara merata.
Ketika kinerja area otak tertentu menurun selama bertahun-tahun, daerah lain bertanggung jawab untuk meningkatkan aktivitas mereka dan mengkompensasi penurunan tersebut, yaitu, otak dapat menetralisir variasi yang dihasilkan oleh penuaan.
Manusia memiliki seratus miliar neuron dan serabut saraf yang mengirimkan informasi mereka memiliki panjang yang setara dengan lebih dari lima belas kali jarak mengelilingi bumi di khatulistiwa; tetapi neuron tidak terhubung satu sama lain dengan cara yang tetap seperti di komputer.
Sumber: «Pikiran dan Otak»; “Belajar mengubah otak”; Jan Scholz dan Miriam Klein