Pada tahun 1896, sejarah nuklir dimulai, dengan penemuan radioaktivitas di tangan fisikawan Prancis Henri Becquerel, yang mengidentifikasi uranium. Beberapa waktu kemudian, pasangan Marie dan Pierre Curie, mengidentifikasi dua unsur radioaktif lainnya, polonium dan radium. Pada tahun 1911, fisikawan Selandia Baru Ernest Rutherford merumuskan teori struktur atom.
Melalui teori ini, kesulitan yang ada untuk memperoleh reaksi antara inti dapat dibuktikan, karena gaya tolak listrik. Sementara itu, Rutherford sendiri, pada tahun 1919, melakukan percobaan disintegrasi menggunakan emisi partikel alfa berenergi tinggi dan dengan cara ini ia berhasil untuk pertama kalinya memperoleh reaksi fisi nuklir.
Dalam reaksi yang mirip dengan reaksi Rutherford, keberadaan partikel lain yang baru ditemukan oleh J.Chadwick pada tahun 1932, neutron , diamati .
Dengan ditemukannya neutron , caral dasar struktur atom telah lengkap. Setelah penemuan mereka, neutron dipelajari secara luas dan dapat dilihat bahwa neutron memiliki fasilitas yang bagus untuk menembus inti dan mengacaukannya. Untuk alasan ini, neutron cepat tidak memiliki efisiensi yang sama, yang menyebabkan fisikawan Italia, Enrico Fermi, pada tahun 1934 mengembangkan metode yang efektif untuk memperlambat neutron cepat, membuatnya melewati zat yang mengandung unsur ringan, seperti air dan parafin.
Dari periode ini hingga 1938, berbagai reaksi nuklir diamati. Pada tahun yang sama, peneliti Jerman Otto Hahn dan Fritz Strassman, berhasil menghitung energi yang dilepaskan dalam reaksi fusi. Pada saat yang sama pada tahun 1939, dua peneliti Jerman lainnya, Lise Mietner dan Otto R. FRISCO, mengungkapkan bahwa fusi nuklir adalah sumber energi yang sangat terkonsentrasi dan mereka memverifikasi bahwa ada kemungkinan untuk memperoleh energi dalam jumlah besar.
Penemuan ini dikomunikasikan kepada peneliti Niels Bohr, yang memamerkannya di Amerika Serikat untuk audiensi di mana Albert Einstein berada di antara para peneliti lainnya.
Pada bulan yang sama, Niels Bohr bertemu Enrico Fermi, yang menyarankan bahwa neutron harus dilepaskan dalam reaksi ini.Dan jika ini benar-benar terjadi dan lebih dari satu neutron dilepaskan, mereka dapat digunakan untuk memicu reaksi baru dan dengan demikian memperoleh reaksi berantai.
Karena peristiwa ini dan pengalaman yang dilakukan bersekutu dengan teori-teori baru mekanika kuantum dan elektrodinamika dan juga teori relativitas, cabang baru pengetahuan alam yang disebut fisika nuklir diciptakan, yang dimulai dengan penemuan neutron pada tahun 1932..
Fisika nuklir, yang dipadukan dengan teknologi metalurgi dan rekayasa baru, memungkinkan pengembangan energi nuklir.
Saat itulah pada tahun 1942, zaman nuklir dimulai. Pada sore hari tanggal 2 Desember tahun itu, sekelompok peneliti akan memulai tahap baru perkembangan manusia. Di Universitas Chicago, di Amerika Serikat, tim fisikawan Enrico Fermi telah melakukan pelepasan dan pengendalian energi secara simultan pertama dari inti atom, memperoleh reaksi mandiri.
Terlepas dari kenyataan bahwa percobaan itu dijuluki “Stack Fermi”, sebenarnya CP-1 adalah reaktor fisi nuklir pertama dalam sejarah, melepaskan energi 0,5 W. Dari fakta ini, muncul cabang baru teknik yang disebut teknik nuklir, yang bertujuan untuk mengembangkan teknik reaktor nuklir untuk penggunaan komersial.
Pada awalnya studi hanya berorientasi pada pengembangan teknik dan bahan yang berguna untuk reaktor fisi, teknik fisi, diyakini bahwa teknik fusi juga akan segera ada.
Sayangnya, energi nuklir digunakan untuk tujuan militer dalam pembangunan bom yang sangat merusak pada tahun 1945 selama Perang Dunia Kedua. GPengembangan bom atom dilakukan di Los Alamos, Amerika Serikat, di bawah arahan peneliti Robert Oppenheimer, yang bertanggung jawab atas proyek Manhattan.
Selama Perang Dunia II sedikit kemajuan yang dibuat, di luar fakta bahwa studi David Bohm dalam lingkup proyek Manhattan meletakkan dasar untuk studi pertanyaan mendasar, seperti difusi anomali dalam plasma yang dibatasi secara magnetis.
Selama tahun 1970-an, komunitas ilmiah internasional menemukan bahwa peningkatan bertahap dalam ukuran eksperimen dan intensitas medan magnet akan sangat penting untuk memperoleh pengetahuan yang diperlukan untuk sampai pada pembangunan reaktor.
Sementara itu, biaya berkembang sangat pesat dan membuat konstruksi simultan dari sejumlah besar proyek besar menjadi tidak praktis. Hal inilah yang menjadi alasan utama pembangunan mesin-mesin besar saat ini, beberapa di antaranya membutuhkan pembiayaan dari beberapa negara.
Mesin seperti: TFTR, JET, DIII-D, JT-60U, T-15, TORE SUPRA dan ASDEX-U, yang mulai dibangun pada tahun 80-an.
Munculnya generasi tokamak ini menandai perubahan penelitian fusi tahap ketiga, yang berlanjut hingga saat ini.
Namun, upaya komunitas fusi untuk mencapai umpan balik mandiri tampaknya menunjukkan fase baru penelitian. Dengan tujuan inilah proyek ITER (International Thermonuklir Eksperimental Reaktor) dimulai, yang harus dibangun dengan dukungan keuangan dari Amerika Serikat, Komunitas Eropa, Jepang dan Rusia.