Suara yang dibuat burung dapat diklasifikasikan ke dalam dua kelas yang berbeda: panggilan dan nyanyian. Sebuah panggilan biasanya vokalisasi pendek dan sederhana yang menandakan penerbangan atau bahaya dan terjadi sepanjang tahun. Sebuah lagu cenderung panjang, vokalisasi kompleks yang dihasilkan selama satu musim bermain. Lagu disusun ke dalam berbagai frasa (atau motif) yang terdiri dari rangkaian suku kata. Suku kata, pada gilirannya, terdiri dari kumpulan catatan individu (atau unsur). Setiap burung memiliki repertoar lagunya sendiri, yang terdiri dari versi lagu yang berbeda, yang disebut jenis lagu. Ada variasi besar dalam ukuran repertoar antar spesies. Pada sekitar sepertiga dari semua spesies burung penyanyi, burung hanya memiliki satu jenis lagu dalam repertoar mereka, sedangkan pada sekitar 20% dari semua spesies, repertoar terdiri dari lebih dari lima lagu.
Mengapa burung bervariasi dalam ukuran repertoar?
Variasi dalam ukuran repertoar antar spesies sangat luas, dan karakteristik memiliki repertoar dengan beberapa jenis lagu mungkin berkembang lebih dari satu kali pada burung penyanyi. Jadi apa yang disukai ukuran repertoar besar dan kecil? Di bawah “hipotesis repertoar,” repertoar besar diyakini berada di bawah seleksi seksual terarah di mana jenis kelamin yang dipilih (seringkali perempuan) menyukai satu ekstrem dari sifat seksual yang dapat diwariskan. Faktanya, pada beberapa spesies, betina lebih menyukai jantan dengan repertoar besar, dan jantan dengan repertoar yang lebih besar memiliki keberhasilan reproduksi yang lebih besar (yaitu, mereka menghasilkan lebih banyak keturunan) dibandingkan dengan repertoar yang lebih kecil. Di sisi lain, “hipotesis berbagi lagu” menunjukkan bahwa kompetisi pria-pria memilih lagu yang lebih sederhana dan lebih homogen. Saat memelihara wilayah berkembang biak, tetangga yang sudah dikenal lebih disukai daripada pendatang baru karena pendatang baru, yang belum memiliki wilayah, lebih cenderung memperluas wilayahnya daripada tetangga yang sudah mapan. Konflik teritorial sangat mahal dan oleh karena itu lagu penduduk lokal, atau dialek, dianggap disukai karena dapat berfungsi sebagai indikasi asal daerah, meminimalkan tindakan pertahanan yang menuntut secara fisik.
Pengembangan kicau burung.
William Thorpe memelopori penelitian ilmiah tentang pembelajaran lagu di akhir 1950-an. Ini menunjukkan bahwa kutilang ( Fringilla coelebs ), yang dibesarkan di laboratorium sebagai anak ayam tanpa terpapar jantan dewasa dari spesies yang sama, mengembangkan nyanyian yang tidak normal. Namun, ketika anak-anak dari spesies yang sama diperlihatkan rekaman burung liar, mereka menyanyikan lagu-lagu khusus spesies sebagai orang dewasa. Hal ini menunjukkan bahwa burung harus belajar nyanyian sejak usia dini. Peter Marler dan rekan-rekannya membuat kemajuan lebih lanjut dalam bidang studi ini, yang menunjukkan bahwa dialek lagu dipelajari selama periode sensitif, dan burung memiliki kecenderungan bawaan untuk mempelajari lagu-lagu sejenis.