Plastisitas fenotipik dapat didefinisikan sebagai “kemampuan genotipe individu untuk menghasilkan fenotipe yang berbeda ketika terkena kondisi lingkungan yang berbeda.” Ini termasuk kemampuan untuk memodifikasi lintasan perkembangan sebagai respons terhadap isyarat lingkungan tertentu, dan juga kemampuan organisme individu untuk mengubah keadaan atau aktivitas fenotipiknya (misalnya, metabolismenya) sebagai respons terhadap variasi kondisi lingkungan.
Seperti halnya sifat organisme apa pun, cara individu merespons pengaruh lingkungan tunduk pada perubahan evolusioner. Peran ekologis dan evolusi plastisitas fenotipik adalah topik yang hangat diperdebatkan dalam penelitian evolusioner saat ini. Meskipun secara umum diakui bahwa plastisitas fenotipik adalah properti penting dari sistem perkembangan, yang memungkinkan organisme untuk mengatasi ketidakpastian lingkungan dan / atau heterogenitas, perannya dalam evolusi adaptif tetap kontroversial. Misalnya, meskipun secara umum diakui bahwa plastisitas fenotipik dapat meningkatkan kelangsungan hidup organisme dalam kondisi tertentu, tidak ada kesepakatan umum apakah plastisitas dapat mendorong evolusi sifat-sifat baru dan meningkatkan keragaman taksonomi, atau jika plastisitas lebih sering menimbulkan efek. mempercepat atau menunda perubahan evolusioner.
Fenomena plastisitas dapat diklasifikasikan dengan cara yang berbeda, misalnya. berdasarkan sifat sifat yang bersangkutan (misalnya, morfologi, fisiologis dan perilaku), sifat sinyal lingkungan (diet, kepadatan populasi, suhu dan fotoperiode) yang ditafsirkan oleh sistem perkembangan plastik atau kinerja organisme yang relevan (penghindaran / pertahanan pemangsa, penyebaran dan eksploitasi sumber daya) dalam konteks ekologi. Perbedaan lainnya adalah apakah penentuan fenotipe bersifat reversibel atau ireversibel. Aspek lain yang menarik dari plastisitas adalah apakah fase kepekaan terhadap sinyal lingkungan dalam perkembangan awal atau akhir.
Dari sudut pandang evolusi adaptif plastisitas, perbedaan yang signifikan dapat dibuat antara efek langsung dan tidak langsung dari lingkungan pada pembangunan. Dalam kasus pertama, plastisitas disebabkan oleh efek dari variabel lingkungan yang secara langsung mempengaruhi proses perkembangan atau fisiologis (misalnya, suhu dapat secara langsung mempengaruhi proses perkembangan yang mempengaruhi kinematika reaksi kimia dan sifat fisik membran). Dalam situasi seperti itu, plastisitas mungkin non-adaptif. Sebaliknya, kita berbicara tentang efek tidak langsung ketika sinyal lingkungan menimbulkan respons yang dimediasi oleh peristiwa fisiologis dan perkembangan lainnya.
Bahkan di bawah definisi plastisitas yang ketat, sehingga mengabaikan penggunaan istilah yang lebih umum, seperti, misalnya, kecenderungan bentuk hidup untuk dibentuk secara bervariasi oleh seleksi alam (kadang-kadang disebut ‘plastisitas evolusioner’, yang sebagian tumpang tindih dengan konsep ‘evolvabilitas’ yang lebih baru), keragaman fenomena biologis yang dicakup oleh istilah ini masih luar biasa. Beberapa kategori dari berbagai jenis plastisitas yang ditemukan dalam literatur adalah: plastisitas perubahan oportunistik, plastisitas antargenerasi, plastisitas morf yang hidup berdampingan, polifenisme kasta, plastisitas seumur hidup, plastisitas non-adaptif.