Itu telah muncul di berita khusus selama bertahun-tahun. Namun, baru belakangan ini masalah sampah di laut menjadi perhatian masyarakat umum. Siapa pun yang pernah tinggal di dekat laut, baik terus-menerus atau hanya beberapa hari berlibur, akan memperhatikan bahwa jika laut bergelombang atau setelah badai, sangat mungkin untuk menemukan banyak sampah, terutama plastik di pantai. Semua orang mengeluh tentang betapa kotornya pantai dan laut dan bahwa “Anda tidak bisa berenang dengan cara itu.” Dengan cara yang sama, plastik ini cenderung menghilang dari perairan pantai dan kembali ke laut, jauh dari pantai, pada pasang berikutnya. Meski sudah tidak kita jumpai lagi, plastik-plastik ini masih ada di laut dan jumlahnya terus bertambah.
Pulau sampah atau beberapa menyebutnya “benua plastik” di Samudra Pasifik adalah fakta yang diverifikasi dan diukur oleh para ilmuwan lingkungan dan ahli kelautan. Hasil penelitian pada 2017 memperingatkan ukuran mendekati 1,4 juta kilometer, lebih dari 2 kali ukuran Prancis. Meski wilayah terdampak diperkirakan 3,4 juta kilometer.
Saat ini, beberapa pulau yang terbentuk oleh sampah telah “ditemukan” di berbagai wilayah Samudra Pasifik dan Atlantik. Pulau-pulau ini dibentuk oleh, pertama, pembuangan plastik ke lautan (dengan 80% berasal dari benua dan 20% dari kapal yang beredar) dan kedua oleh arus laut. Sampah plastik sebagian besar mencapai laut dari pantai. Arus laut adalah gerakan melingkar air, yang biasanya bergerak dari timur ke barat lebih dekat ke khatulistiwa dan dari barat ke timur ke arah kutub. Pergerakan air yang melingkar ini menyebabkan sampah menumpuk di bagian tengah, membentuk pulau-pulau sampah. Diperkirakan sampah dari pantai Amerika memakan waktu sekitar 5 tahun untuk mencapai pulau dan dari pantai Asia hanya 1.
Pulau sampah yang paling terkenal dan paling terkenal adalah Pusaran Pasifik Utara. Pada awal 1988 itu digambarkan sebagai noda sampah. Dalam beberapa tahun terakhir, aglomerasi plastik juga telah terdeteksi di Atlantik Utara (tahun 2009) dan di Pasifik Selatan (2011). Sejak penemuannya, pulau Pasifik Utara telah meningkat dalam ukuran dan kepadatan. 40% dari materi di pulau ini adalah jaring ikan, yang menangkap sisa komponen dan menyatukannya. Di sisi lain, sebagian besar plastik lainnya hampir mikroskopis, terutama seukuran sebutir beras. Diperkirakan berat pulau ini sekitar 100 juta ton.
Jelas bahwa tingkat polusi ini merugikan kehidupan laut. Foto-foto hewan yang akan mati di pantai hampir tidak ada habisnya dan ketika otopsi dilakukan Anda dapat melihat bahwa perut mereka penuh dengan plastik. Tapi tidak hanya itu, plastik adalah vektor infeksi yang sempurna. Selain itu, penelitian yang dilakukan menemukan bahwa ada hingga 7 kali lebih banyak plastik daripada plankton di lautan.
Inisiatif swasta untuk menghilangkan pulau Koalisi Pembersihan Lingkungan yang dibentuk pada tahun 2008 mencoba, melalui penggunaan perahu ekstraktor, untuk memulihkan dan mendaur ulang sebagian besar plastik ini dan untuk mempelajari perkembangan pulau. Sementara upaya mereka tidak mengurangi tempat, mereka telah memperlambat pertumbuhannya.