Hal ini dikenal sebagai rantai peluruhan , kelompok radioisotop yang dihasilkan selama proses di mana isotop radioaktif berubah menjadi isotop lain, meluruh atau mengubah yang terakhir pada gilirannya ketika hancur menjadi isotop lain yang berbeda, dan seterusnya dalam seri berturut-turut sampai itu menjadi isotop yang dianggap stabil.
Cara peluruhannya selalu bergantung pada cara terjadinya emisi masing-masing isotop, yang paling umum adalah emisi gamma , beta dan alfa . Ada juga jenis peluruhan lain, seperti fisi , yang terjadi secara spontan, atau penangkapan elektronik.
Sebagai contoh signifikan kita dapat menempatkan Uranium-238 , yang memiliki kemungkinan 100% disintegrasi melalui emisi alfa. Unsur Uranium terdiri dari total 92 proton dan 146 neutron. Di Uranium, peluruhan dengan emisi alfa berarti hilangnya 2 proton , serta dua neutron, yang berarti bahwa isotop tersebut memiliki 90 proton dan total 144 neutron, sehingga akan berubah dari Uranium menjadi Thorium-234. Unsur-unsur berubah karena nomor protonnya juga berubah, ini menjadi sesuatu yang menentukan.
Isotop yang dihasilkan dari emisi pertama dalam contoh tidak stabil sehingga meluruh lagi melalui cara beta, dengan probabilitas hampir 100%, jadi kita akan mendapatkan isotop baru ketika meluruh menjadi sekitar 91 proton dan 143 neutron, memberikan isotop baru, kali ini dikenal sebagai Protactinium-234. Kami dapat terus melakukan operasi ini secara berurutan hingga kami mencapai Lead-206, yang memiliki rata-rata vide yang cukup lama untuk dapat memediasinya, sehingga menjadi isotop yang stabil.
Ada rantai peluruhan yang bersifat alami, misalnya rantai peluruhan yang ada di kerak bumi secara alami sejak pembentukannya. Jenis rantai ini ada tiga, dikenal sebagai 4n, 4n + 1, 4n +2, dan 4n +3. Nama-nama ini disebabkan oleh fakta bahwa apa pun anggota yang membentuk rantai radioaktif, angka yang memberikan jumlah yang ditunjukkan dibagi dengan angka 4 dapat dikurangkan dari mereka, selalu memberikan bilangan bulat sebagai hasilnya. Selain itu, dapat dikatakan bahwa metode ini berfungsi untuk mengetahui rantai yang dimiliki oleh masing-masing isotop alam.
Seri Thorium-232, atau keluarga thorium radioaktif , adalah rantai 4n, Uranium-238 adalah 4n + 2, Uranium-235 adalah 4n + 3 dan akhirnya rantai Neptunium-237, yaitu 4n + 1. Rantai radioaktif alami telah dihilangkan, karena isotop, meskipun awalnya berada di kerak bumi, kini telah menghilang karena memiliki waktu paruh yang lebih pendek dari usia Bumi.. Tetapi kita dapat menghasilkan isotop ini secara artifisial, serta seluruh rantai radioaktifnya, menggunakan neutron yang dibuat dalam reaktor nuklir atau dalam akselerator.