Sel Schwann adalah jenis sel glial yang menyelubungi akson neuron, membentuk selubung mielin. Sel Schwann hadir sejak kelahiran neuron, dan menyertainya sepanjang perkembangannya. Hubungan erat antara neuron dan sel Schwann berasal dari jaringan embrionik. Jenis sel glial ini memainkan peran mendasar dalam memandu pertumbuhan akson dengan benar.
Pada akson yang diameternya sangat kecil, sel Schwann tidak membentuk selubung mielin, dan dapat berkontak dengan beberapa akson secara bersamaan. Masing-masing akson yang tidak bermielin dapat terletak di cekungan kecil sel Schwann, sehingga sel tidak mengelilinginya sepenuhnya. Dengan cara ini juga memungkinkan bagi setiap sel Schwann untuk melindungi beberapa akson pada saat yang sama.
Sebaliknya, ketika diameter akson besar, sel-sel ini membentuk selubung mielin. Selubung ini dibentuk oleh gulungan di sekitar akson, dari beberapa lapisan membran sel Schwann, secara spiral. Semua akson dari sistem saraf tepi dimielin oleh sel-sel ini, dari awal sampai akhir. Di antara satu sel Schwann dan sel yang berdampingan, sebagian kecil akson tetap tidak bermielin; masing-masing titik akson yang tetap tidak bermielin disebut nodus Ranvier.
Pada gambar di atas Anda dapat melihat diagram neuron yang khas, dengan soma atau badan saraf, di mana inti sel berada, beberapa proses pendeknya, yang disebut dendrit, dan satu-satunya proses panjangnya, akson, dikelilingi oleh sel Schwann ( yang muncul dengan warna kuning). Dalam diagram Anda juga dapat melihat simpul Ranvier, antara sel Schwann dan sel yang berdampingan.
Salah satu fungsi utama sel Schwann adalah membuat selubung mielin, yang memungkinkan impuls saraf ditransmisikan di sepanjang akson tanpa kehilangan intensitas sinyal, menghasilkan apa yang disebut konduksi garam. Ini berarti bahwa potensial aksi direproduksi hanya pada nodus Ranvier, memberikan sensasi bahwa sinyal melompat dari satu nodus ke nodus berikutnya, mempercepat transmisi impuls saraf tanpa harus meningkatkan diameter akson. Selain itu, sel Schwann mengintervensi proses pertumbuhan dan perbaikan lesi di akson, memandu pertumbuhan proses saraf, memberi nutrisi pada akson dan membentuk bagian mendasar dari dukungan strukturalnya.
Beberapa penyakit mempengaruhi fungsi sel Schwann dan menyebabkan demielinasi serabut saraf bermielin. Ini terjadi, misalnya, pada multiple sclerosis, penyakit yang berasal dari autoimun, di mana demielinasi dapat menyebabkan keterbatasan parah dalam gerakan sukarela orang yang menderitanya. Pada kenyataannya, kemampuan sel Schwann untuk meregenerasi selubung mielin tetap ada selama penyakit, namun tidak jelas bagi para ilmuwan mengapa regenerasi tidak terjadi.