Bagian dari kehidupan di planet ini yang sering dilupakan oleh studi biologi konvensional adalah dinosaurus. Memang benar bahwa studi mereka melibatkan kesulitan tertentu, seperti fakta bahwa mereka semua punah dan bahwa kita hanya memiliki catatan fosil. Untuk mencoba memahami bagaimana mereka secara morfologis, apa yang mereka makan, bagaimana mereka berinteraksi satu sama lain, dan akhirnya, segala sesuatu yang dapat digali dari pengamatan spesies saat ini harus diekstrapolasi dari catatan fosil. Bagian lain dari masalahnya adalah dinosaurus hidup antara 250 dan 145 juta tahun yang lalu . Dalam kurun waktu tersebut, bahkan benua pun berpindah tempat, sehingga sulit untuk mendapatkan gambaran seberapa jauh mereka dari masa sekarang dan seperti apa lingkungan tempat mereka tinggal.
Namun, pengamatan spesies hidup (terkait atau tidak dengan dinosaurus) telah memungkinkan manusia untuk memperkirakan beberapa kebiasaan, fisiologi, dan mekanisme kelangsungan hidup dinosaurus. Misalnya, cengkeraman fosil dinosaurus yang ditemukan mengungkapkan bahwa beberapa spesies adalah kolonial dan lainnya soliter. Tetapi apakah mereka merawat anak-anak mereka seperti burung saat ini atau tidak, seperti kebanyakan reptil? Data perbandingan dengan spesies saat ini menunjukkan bahwa mereka memang peduli dengan anak-anak mereka, karena sarangnya tersusun. Karakteristik ini membuat mereka lebih mirip dengan burung masa kini. Data lain seolah-olah mereka adalah hewan berdarah panas atau dingin masih ada di udara.
Sisa-sisa fosil lebih dari 1.000 spesies telah bertahan hingga hari ini (1.047 pada tahun 2008), dengan setengah dari fosil spesies ini benar-benar berbeda, yaitu, sangat jelas bahwa mereka berasal dari spesies yang berbeda. Ini adalah sepertiga dari jumlah spesies reptil saat ini (tidak termasuk burung). Namun, data ini bias karena fakta bahwa tulang besar adalah yang paling baik berubah menjadi fosil, itulah sebabnya fosil dinosaurus besar bertahan lebih baik daripada yang kecil.
Semua reptil purba umumnya dikenal sebagai dinosaurus. Namun, taksonomi menempatkan reptil besar ini dalam beberapa kelompok berbeda dalam Kelas Sauropsida. Secara garis besar kelompok-kelompok tersebut adalah:
- Mosasaurus : reptil dengan mulut seperti buaya dan sirip untuk berenang.
- Pterosauria , “dinosaurus” bersayap yang memiliki sayap berselaput tangan.
- Ichthyosaurus : reptil laut dengan hidung memanjang, mirip dengan lumba-lumba saat ini, dan sirip renang khusus.
- Plesiosaurus : reptil laut besar dengan leher panjang dan sirip penyu.
- Pelicosaurus : merupakan kelompok paraphyletic dimana semua reptil besar yang lebih mirip dengan mamalia dikumpulkan, diyakini bahwa kelompok ini adalah yang mencapai caral peredaran darah berdarah panas.
Judul dinosaurus tetap hanya untuk Superorder Dinosauria , di dalam sauropsida. Sebenarnya, taksonominya agak membingungkan karena keragaman besar yang ada dalam waktu singkat yang menciptakan pendahulu dinosaurus, reptil cararn, burung, dan mamalia.
Para saurian memiliki sukses spesiasi besar setelah kepunahan Permian besar dan dominasi mereka berakhir dengan kepunahan Kapur besar. Selama waktu ini mereka mengembangkan sejumlah besar bentuk biologis dan memenuhi semua relung ekologi, dari herbivora dan karnivora, hingga pemulung dan penyerbuk. Cabang biologi yang membidangi studinya adalah paleozoologi dan yang mempelajari spesies tumbuhan pada masa itu adalah paleobotani.