Ritme atau siklus sirkadian adalah variasi fisiologis yang dialami makhluk hidup berulang kali setiap hari dalam sinkronisasi dengan siklus lingkungan . Siklus ini biasanya diulang setiap hari , tetapi dapat disesuaikan dalam jangka waktu 20 hingga 28 jam . Hewan yang hidup jauh dari daerah tropis menyesuaikan ritme sirkadian mereka sepanjang musim untuk menyesuaikan aktivitas mereka dengan jumlah jam cahaya yang berbeda per hari.
Ritme sirkadian menyebabkan area otak dan tubuh dirangsang pada waktu yang ditentukan.
Ritme sirkadian terjadi tanpa pengaruh dari luar . Dalam percobaan yang dilakukan dengan berbagai makhluk hidup, telah diamati bahwa siklus tidur atau lapar, misalnya, berulang secara siklis, meskipun seiring waktu mereka dapat terlepas dari siklus lingkungan . Siklus lingkungan yang telah dipelajari terutama dalam kaitannya dengan siklus sirkadian adalah cahaya dan suhu.
Secara historis, sejak Aristoteles ritme harian dan tahunan hewan dan tumbuhan telah dipelajari. Padahal mereka merupakan respon pasif terhadap variasi alam. Namun, penelitian selanjutnya menunjukkan bahwa mereka independen, meskipun mereka dimodulasi oleh lingkungan. Baru pada abad ke-18 Jean de Mairan, seorang astronom Prancis, melakukan studi pertama yang menunjukkan bahwa ritme harian tidak terkait erat dengan lingkungan seperti yang diyakini sebelumnya.
Pada mamalia, sekelompok hewan di mana kontrol ritme sirkadian telah dipelajari paling banyak, telah ditetapkan bahwa jam yang mengontrol siklus ini ditemukan di nukleus suprachiasmatic dari hipotalamus medial . Daerah ini pada gilirannya mengontrol serangkaian hormon yang mengalami variasi karena perubahan fisiologis sehari-hari. Di antara hormon-hormon ini kita menemukan estradiol dan hormon luteinizing (LH), yang bekerja pada organ lain untuk mengirimkan sinyal sirkadian dari pusat suprachiasmatic. Hormon-hormon ini memiliki produksi nokturnal yang lebih besar daripada siang hari. Saat mata menangkap kegelapan, rute ini diaktifkan yang merangsang pertumbuhan atau tidur . Selain itu, sinyal hormonal nafsu makan (hormon ghrelin) atau adrenalin dan norepinefrin dihambat, yang mengurangi perhatian dan konsentrasi . Hal ini juga dikendalikan di area segregasi TSH (Thyroid Stimulating Hormone the thyroid ), kortisol atau ACTH (hormon adrenokortikotropik) memisahkan lebih banyak di siang hari daripada di malam hari.
Selain nukleus suprachiasmatic, organ lain dapat berfungsi sebagai jam sekunder independen, yang mampu menghasilkan respons terisolasi dari hipotalamus, meskipun ini jauh lebih lemah.
Jelas ada faktor eksternal yang bisa mengatur dan bahkan mengubah ritme sirkadian seseorang, beberapa di antaranya adalah alkohol atau kafein, cahaya terang dan perubahan suhu yang tiba-tiba di malam hari. Meskipun juga kehamilan atau perubahan zona waktu atau tekanan atmosfer dapat memajukan atau menunda munculnya siklus baru.
Selain ritme sirkadian, ada siklus lain pada makhluk hidup yang berulang dengan periodisitas yang diketahui. Siklus ultradian seperti yang berulang dalam mimpi. Kami juga menemukan siklus infradian , seperti siklus bulan , di antaranya adalah, misalnya, estrus hewan dan yang tahunan atau dua tahunan seperti migrasi atau perkecambahan di beberapa tanaman.