Vitamin adalah molekul penting untuk metabolisme individu, yang tanpanya tubuh tidak dapat berfungsi dengan baik, namun demikian, tubuh tidak mampu memproduksinya sendiri dan oleh karena itu harus dikonsumsi dalam makanan. Vitamin berbeda untuk setiap spesies makhluk hidup, pada manusia ada sekitar 21 vitamin, meskipun ada beberapa senyawa yang disebut provitamin, karena mereka diperlukan untuk setidaknya sebagian dari metabolisme sintesis senyawa ini.
Salah satu vitamin yang paling umum dalam makanan adalah vitamin A, sebenarnya senyawanya adalah retinol, senyawa kimia yang terbentuk dari karoten, yang diperoleh dalam makanan. Baca lebih lanjut tentang karoten dalam artikelnya di sini . Retinol adalah senyawa yang larut dalam lemak, dan tergantung pada konformasi kimianya (retinol, retinal atau asam retinoat), ia memiliki fungsi yang berbeda.
Di usus kecil, beta karoten diubah menjadi retinol yang berjalan melalui aliran darah ke hati di mana ia akan disimpan sampai digunakan. Retinol memiliki warna, itu adalah pigmen, dan diperlukan dalam penglihatan khususnya di retina, maka namanya. Di sel retina, di batang, dioksidasi menjadi 11 cis retinal dan kemudian mengikat opsin untuk membentuk rhodopsin, protein yang mampu menangkap foton dan memancarkannya, menghasilkan impuls saraf, menghasilkan penglihatan hitam putih. Selain itu, vitamin A penting untuk produksi antibodi untuk melawan infeksi, mendukung pertumbuhan tulang dan jaringan epitel, serta penting untuk perkembangan mata yang benar.
Vitamin A sangat terkait dengan sistem kekebalan tubuh, kekurangannya menurunkan respons bawaan tubuh, sebagian tampaknya disebabkan oleh fakta bahwa itu mempengaruhi pembentukan selaput lendir. Dalam penelitian dengan tikus yang kekurangan vitamin A, diamati bahwa sel-sel pembentuk mukosa mengalami masalah pembelahan dan mukosa menjadi terkeratinisasi, sehingga memudahkan patogen untuk melewati mukosa (penelitian selanjutnya menunjukkan bahwa suplementasi vitamin A membantu mengurangi infeksi bakteri dan virus).
Di sisi lain, kekurangan vitamin A juga berhubungan dengan atrofi jaringan limfoid (penurunan timus dan limpa). Menyebabkan defisiensi dalam pembentukan limfosit baru, terutama limfosit T, asam retinoat secara positif mengintervensi transkripsi interleukin, protein yang diperlukan dalam respons antibodi sel T, kadar vitamin A yang rendah juga dikaitkan dengan penurunan aktivitas sel T. respon komplemen atau kemampuan fagositosis fagosit dan penurunan produksi lisozim, yang coba dikompensasi oleh tubuh dengan peningkatan generasi sel fagosit.
Kekurangan vitamin A juga terlihat menyebabkan respons inflamasi yang lebih besar, mengaktifkan aktivitas makrofag secara intens dan sintesis sejumlah besar sitosin, suatu pro-inflamasi yang memicu sintesis spesies oksigen reaktif yang digunakan untuk membunuh kemungkinan infeksi.