Suatu organisme yang hanya diberi makan dengan biomolekul yang diperlukan untuk memasok kebutuhan energinya segera menunjukkan gejala yang menunjukkan bahwa diet ini tidak cukup. Selain itu, meskipun dalam jumlah yang dapat diabaikan, zat tertentu yang dikenal sebagai vitamin diperlukan.
Adalah seorang dokter Belanda, Eijkman, yang menemukan keberadaannya. Pada tahun 1897, di penjara Jawa, ia merawat penderita beri-beri yang menunjukkan gejala saraf yang menyebabkan kelumpuhan dan kematian. Memberi makan nasi dan kulitnya untuk ayam yang terkena penyakit yang sama, ia mengamati bahwa gejala kelumpuhan menghilang. Dia memberikan diet ini kepada tahanan yang sakit dan mengamati bahwa mereka juga sembuh dari penyakit ini. Dia kemudian sampai pada kesimpulan bahwa beri-beri bukanlah penyakit menular, tetapi disebabkan oleh kurangnya zat tertentu yang terkandung dalam lapisan beras.
Pada tahun 1912, Funk mengekstrak dari 50 kg sekam padi beberapa sentimeter campuran zat yang mampu mencegah beri-beri, di antaranya adalah amina; maka nama vitamin (“vital amine”). Vitamin ini disebut vitamin B. Ada dua kelompok vitamin: ada yang larut dalam air (water soluble) dan yang lain larut dalam lipid (fat soluble).
VITAMIN Larut AIR
Vitamin B kompleks merupakan faktor yang dipelajari dalam pengamatan awal oleh Eijkman dan Funk. Telah terlihat bahwa itu terdiri dari sekitar dua belas zat, di antaranya adalah vitamin B1, yang merupakan faktor antineuritik atau antiberiberik. Hal ini ditemukan dalam kuning telur, hati, bayam dan kubis; hari ini disebut aneurin atau tiamin dan diperlukan untuk integritas dan fungsi sistem saraf.
Yang juga menarik adalah vitamin B2 (riboflavin), yang merupakan kofaktor dalam berfungsinya banyak enzim.
Asam pantotenat atau vitamin B5 juga penting; kekurangannya menghasilkan gangguan dalam pertumbuhan dan pencernaan dan bronkopneumonia.
Vitamin PP (antipelagrosa) adalah bagian dari hidrogenase; Kekurangannya menyebabkan pellagra, penyakit yang ditandai dengan peradangan kulit dan munculnya bintik-bintik kulit, disertai dengan gangguan saraf yang dapat menyebabkan demensia.
Vitamin C (asam askorbat).— Kekurangannya menghasilkan penyakit kudis, penyakit menakutkan para navigator kuno. Pasien memiliki wajah pucat dan gusi bengkak dengan pendarahan, yang akhirnya mengakibatkan kematian akibat gagal jantung. Vitamin ini banyak terdapat pada buah-buahan dan sayur-sayuran.
VITAMIN LIPOSOLUBLE
Vitamin A. Berlimpah dalam mentega, kuning telur, susu, wortel dan bayam. Ini adalah turunan dari beta-karoten, yang dianggap sebagai provitamin A. Hati vertebrata, memecah karoten menjadi vitamin A. Kekurangannya menghasilkan penyakit mata yang disebut xerophthalmia, dengan ulserasi di kornea; Vitamin ini terlibat dalam pembentukan pigmen retina.
Vitamin D (kalsiferol, vitamin antirachitic).— Kekurangannya menyebabkan rakhitis, penyakit yang menyebar bertahun-tahun yang lalu di masa kanak-kanak dan ditandai dengan kalsifikasi kerangka yang tidak mencukupi; Ini terlibat dalam pengaturan kalsium dan fosfor dalam darah. Sinar matahari memiliki tindakan antirachitic dalam tubuh manusia (membantu penyerapan vitamin D).
Vitamin E (tokoferol, vitamin anti-kemandulan).— Pada tikus jantan itu memastikan fungsi reproduksi, dan pada tikus betina, kehamilan frustrasi karena kekurangannya, menyebabkan kematian janin dalam rahim ibu. Royal jelly mengandung vitamin E dalam jumlah besar, zat yang berfungsi sebagai makanan larva lebah yang ditakdirkan untuk menjadi ratu.
Vitamin K.— Kekurangannya menyebabkan perdarahan, dengan penundaan yang nyata dalam pembekuan darah; dalam keadaan alami ditemukan dalam kubis dan tomat. Alasan mengapa avitaminosis ini tidak terjadi pada manusia dan mamalia lainnya adalah karena bakteri usus ternyata mampu mensintesis vitamin K.