Ekosistem kering dianggap sebagai tiga jenis ekosistem yang berbeda:
Sangat gersang (E), curah hujan tahunan rata-rata kurang dari 60-100 mm;
Agregat (A) -dari 60-100 mm hingga 150-250 mm;
Semi-kering (S): dari 150-250 mm hingga 250-500 mm.
Batas tertinggi mengacu pada daerah dengan penguapan tinggi di musim tanam (misalnya, daerah hujan musim panas subtropis). Batas antara A dan E secara kasar sesuai dengan batas antara vegetasi alami yang menyebar dan vegetasi yang menyusut hanya di lokasi yang menguntungkan. Batas antara S dan A kira-kira merupakan batas terkering. pertanian tadah hujan menyebar; batas antara zona semi-kering dan non-kering adalah ketika pertanian tersebut menjadi operasi yang cukup andal. Kehidupan di gurun ekstrim jarang terjadi dan kurang dipahami, sementara ekosistem semi-kering sering kali memiliki karakteristik padang rumput atau hutan.
Ada tiga atribut utama yang jelas terlihat dari ekosistem kering ini, satu hampir sesuai definisi, dua lainnya berkorelasi dengan yang pertama: (a) curah hujan sangat rendah sehingga air merupakan faktor pengendali yang dominan untuk proses biologis; (b) curah hujan sangat bervariasi sepanjang tahun dan terjadi dalam peristiwa yang jarang dan terpisah; (c) variasi curah hujan memiliki komponen acak yang besar (tidak dapat diprediksi). Mengabaikan pengecualian, ekosistem gurun dapat didefinisikan sebagai “ekosistem yang dikendalikan air dengan curah hujan yang jarang, terpisah, dan sebagian besar tidak dapat diprediksi.”
Ekosistem yang dikendalikan air
Aliran energi ke dalam ekosistem, fotosintesis, dikendalikan oleh tingkat radiasi dan / atau energi panas yang tersedia untuk tanaman. Tapi itu akan menjadi caral yang tidak berarti untuk ekosistem gurun jika tingkat air yang tersedia tidak diperhitungkan (daripada tingkat energi) karena mereka menentukan tingkat masukan energi. Tingkat ini dapat dimasukkan sebagai faktor eksternal, tetapi akan lebih berarti untuk mengembangkan caral aliran air bersama dengan caral aliran energi, karena menggunakan fakta bahwa air bergerak dalam sistem melalui kompartemen dan jalan yang sama daripada energi dan karbon.. Kaitan terpenting antara keduanya adalah fakta bahwa status air tanaman, melalui mekanisme kontrol stoma, mempengaruhi laju fotosintesis (A, masukan energi dan CO2) dan transpirasi (T, saluran keluar air). Perubahan kadar air tanaman biasanya kecil dibandingkan dengan aliran transpirasi, sehingga yang terakhir hampir sama dengan penyerapan air dari tanah.
Oleh karena itu, baik A dan T dikendalikan oleh kelembaban tanah yang tersedia. Mereka juga bergantung pada faktor lain yang mempengaruhi stomata (cahaya, suhu, kelembaban udara) dan jumlah vegetasi. Oleh karena itu, sifat ekosistem gersang yang dikendalikan air pada dasarnya disebabkan oleh hubungan yang erat antara input energi dengan aliran air, atau bahkan aliran air pada jalur tanah-tanaman-atmosfer. Atau vegetasi dalam sistem kering dapat dilihat sebagai pengubah dari masukan air ke masukan energi. Faktor kritis untuk produksi adalah faktor yang menentukan input air dan efisiensi konversi.