RNA adalah produk dari salinan DNA yang ditemukan dalam sel. Ini memiliki banyak fungsi mulai dari inisiasi transkripsi transkripsi dalam protein, hingga aktivitas katalitik itu sendiri. RNA terdiri dari rantai tunggal dengan ukuran variabel yang dapat berkisar dari beberapa basa nitrogen hingga ribuan. Secara umum, mereka memiliki waktu paruh yang pendek dan harus dilindungi oleh protein lain agar tidak terdegradasi; fakta bahwa mereka adalah rantai tunggal menghilangkan basa nitrogennya. Namun, terkadang RNA dapat mengambil konformasi tiga dimensi untuk menghindari terdegradasi atau bahkan membawa aktivitasnya sendiri.
Salah satu kasus yang paling terkenal adalah transfer RNA atau tRNA yang mengadopsi konformasi yang mirip dengan semanggi untuk berinteraksi dengan ribosom dan membentuk rantai peptida. Ribosom juga memiliki rantai RNA pendek. Pada kesempatan ini urutan ribuan basa termasuk dalam kompleks protein yang sangat luas dan merupakan bagian mendasar dari katalisis yang terjadi untuk membentuk ikatan peptida dan membentuk rantai asam amino yang akan menimbulkan protein. RNA ribosom atau rRNA mengadopsi konformasi tiga dimensi tertentu, di mana untai tunggal RNA bergabung dengan dirinya sendiri di berbagai daerah tidak hanya untuk memberikan stabilitas, tetapi juga untuk menciptakan pusat katalitik untuk menjalankan fungsinya.
RNA dalam keadaan bebas cenderung memasangkan basanya, dengan cara yang sama seperti DNA. DNA memiliki penyatuan antara kedua untai, sedangkan RNA, yang hanya memiliki satu, tidak dapat sepenuhnya dipasangkan kecuali dengan urutan DNA dari mana ia ditranskripsi. Selama awal abad ke-21 kami telah menemukan bahwa RNA tidak berjalan dari nukleus ke ribosom aparatus Golgi membentuk rantai yang diperpanjang. Biasanya memiliki protein pelindung yang membantu stabilitasnya, meskipun kami juga menemukan bahwa RNA dapat mengambil struktur sekunder yang membantunya bergerak dan melindungi dirinya sendiri. RNA yang sama dapat mengalami variasi dalam strukturnya yang membantu mengarahkannya ke jaringan targetnya, memiliki derajat ekspresi yang berbeda atau menuju degradasi akhir. Struktur RNA tampaknya terkait dengan derajat ekspresi gen yang berbeda, oleh karena itu struktur RNA akan dipengaruhi oleh lingkungan sel.
Saat ini, masih sangat sedikit yang diketahui tentang bagaimana struktur sekunder yang stabil ini terbentuk, apakah secara alami atau diinduksi oleh aktivitas katalis lain. Kita juga tidak tahu sejauh mana struktur ini penting untuk menjalankan fungsi katalitik. Akhirnya, RNA mendahului protein, dan kita mungkin menemukan lebih banyak fungsi katalitik saat kita mempelajari bentuk tiga dimensi dari molekul-molekul ini. Masalahnya sampai sekarang adalah bahwa banyak dari molekul ini terlalu kecil untuk dipelajari tanpa denaturasi (proses kimia yang merusak struktur sekunder) dan jumlah RNA sangat besar di dalam tubuh, tetapi setiap RNA spesifik dapat memiliki konsentrasi yang sangat rendah..