Seleksi alam dapat dipahami sebagai proses optimasi: membuat makhluk hidup lebih baik dan lebih beradaptasi dengan lingkungannya. Beberapa penulis berpikir bahwa parameter yang akan dioptimalkan termasuk dalam tingkat organisasi yang lebih tinggi : populasi, komunitas, biosfer… Misalnya, teori Gaia menunjukkan bahwa seleksi alam telah bertindak untuk mengoptimalkan fungsi biosfer secara keseluruhan. Ini disebut seleksi kelompok: parameter yang akan dioptimalkan milik sifat-sifat kelompok organisme, dan bukan milik organisme individu.
Teori Gaia menunjukkan bahwa Bumi mengatur dirinya sendiri
Hipotesis ini memiliki sedikit dasar: jika dalam suatu populasi beberapa genotipe lebih efisien daripada yang lain, maka mereka akan mengirimkan gen mereka lebih efisien, keturunan mereka akan mewarisi karakteristik genotipe yang paling efisien, dan seterusnya. Ini adalah mekanisme dasar seleksi alam, dan untuk itu diperlukan dua kondisi :
1. Karakteristik yang dicaralkan oleh seleksi alam harus mempengaruhi efisiensi pertukaran materi dan energi antara makhluk hidup dan lingkungan.
2. Sifat-sifat yang dicaralkan oleh seleksi alam harus dapat diwariskan, yaitu makhluk yang paling efisien dapat mentransmisikan sifat-sifat itu kepada keturunannya.
Menganalisis kondisi pada setiap tingkat :
-Dari tingkat organisme ke bawah (tingkat organ, jaringan, sel, dll), kondisi pertama tidak terpenuhi, karena mereka tidak berinteraksi langsung dengan lingkungan.
-Dari tingkat organisme ke atas (populasi, komunitas, ekosistem, dll) kondisi kedua tidak terpenuhi, karena proses pewarisan terjadi pada organisme individu.
Oleh karena itu, tingkat di mana seleksi alam berlangsung adalah organisme, karena memenuhi kedua kondisi tersebut.
Beberapa proses, bagaimanapun, sulit untuk dijelaskan di luar kelompok, seperti halnya fenomena kerjasama . Misalnya, dalam kawanan korvida, ketika salah satu ditangkap oleh pemangsa, yang lain datang membantu, dan beberapa anggota mengorbankan diri untuk yang lain. Fenomena ini disebut altruisme, dan hanya dapat dijelaskan melalui proses seleksi kelompok. Dalam contoh lain, beberapa spesies serangga tropis mengembangkan mekanisme pertahanan melawan predator. Ada spesies beracun yang memiliki warna cerah yang memperingatkan pemangsa akan bahaya ini. Predator mengasosiasikan warna dengan racun dan tidak memakan serangga. Bagaimana pemilihan individu dengan warna mencolok dihasilkan? Pada awalnya, serangga bisa memiliki warna cokelat, misalnya untuk menyamarkan diri. Individu beracun mulai muncul, dan beberapa dari mereka akan berwarna cerah karena mutasi. Ini akan menarik predator, yang akan memakannya sampai mereka belajar mengasosiasikan warna dengan racun. Dari sana karakter akan efektif, tetapi individu pertama mengorbankan diri untuk yang lain, seleksi kelompok terjadi.
Penjelasan yang diberikan hari ini dimediasi oleh seleksi keluarga : ketika seorang individu mengorbankan dirinya untuk kelompok, ia terkait erat dengan mereka, sehingga pada kenyataannya ia lebih menyukai genotipenya sendiri. Ketika seorang individu mengorbankan dirinya untuk keluarganya sendiri, sebuah pseudoaltruisme terjadi.