Karang adalah salah satu makhluk hidup luar biasa yang sangat jauh dari manusia sehingga mereka sangat terkejut dengan keberadaannya. Karang, bertentangan dengan apa yang diyakini banyak orang, bukanlah tumbuhan, tetapi hewan. Khusus Cnidaria, sebagian besar karang dikelompokkan dalam kelas taksonomi Anthozoa. Namun, beberapa karang berada di kelas Hydrozoa, seperti ubur-ubur, karena mereka termasuk dalam filum yang sama (Cnidaria). Dari apa yang Anda lihat, istilah karang tidak memiliki nilai taksonomi, tetapi ia mengelompokkan kumpulan cnidaria yang memiliki karakteristik umum.
Ketika kita memikirkan “karang” kita biasanya membayangkan mereka yang membentuk kerangka keras pada bagian luarnya yang biasanya berkapur. Namun, karang disebut juga yang memiliki kerangka bertanduk atau bahkan yang sepon dan kalsium membentuk spikula untuk memberi kekakuan, tetapi tanpa membentuk struktur yang kaku disebut karang lunak. Bagaimanapun, istilah karang mengacu pada anthozoa, yang dalam bahasa Yunani berarti antho (bunga) dan kebun binatang (binatang). Dalam kelompok ini kita juga menemukan anemon dan bulu laut. Kelompok ini mencakup sekitar 6000 spesies, semuanya laut.
Mereka adalah kelompok hewan yang sangat purba yang memfosil dengan sangat baik, jadi ada tanda-tanda keberadaan mereka 542 juta tahun yang lalu (di Kambrium), meskipun tidak sampai 100 juta tahun kemudian, selama Ordovisium, ketika mereka memperoleh kerangka berkapur mereka.
Oleh karena itu, karang adalah hewan yang sangat kecil atau polip yang mengakumulasi kalsium karbonat. Karang dapat memiliki ganggang simbiosis, dari mana mereka mendapatkan hampir semua energi mereka untuk hidup. Ganggang ini disebut zooxanthellae (mereka juga bersimbiosis dengan kelompok makhluk hidup lain, mereka terutama dinoflagellata) dan karang yang memilikinya harus hidup di perairan yang jernih dan dengan pencahayaan yang baik (di kedalaman 60 meter pertama). Sebaliknya, karang tanpa zooxanthellae yang hidup dengan menyaring atau menangkap makhluk hidup atau bahan organik berukuran sangat kecil (milimeter) dapat hidup di daerah yang jauh lebih dalam, hingga 3000 meter.
Karang adalah organisme multiseluler dan kolonial. Setiap individu disebut polip dan strukturnya terdiri dari alat tentakular yang menangkap makanan, sistem pencernaan dan pembuluh darah, yang mendistribusikan makanan ke seluruh tubuh. Mereka memiliki simetri radial, dengan mulut di tengah tentakel di ujung yang kita temukan sel penyengat, yang disebut nematocysts. Pada gilirannya, banyak polip hidup berdampingan dengan erat di koloni, yang menyebabkan efek bahwa itu adalah makhluk tunggal. Koloni karang biasanya terdiri dari berbagai organisme yang telah bereproduksi secara aseksual dari satu individu. Tergantung pada spesies karang, reproduksi aseksual dapat dilakukan dengan tunas atau pembelahan. Sedangkan koloni dapat pecah (saat badai, misalnya) dan membentuk entitas baru yang terpisah. Hal ini dapat terjadi secara alami dalam tiga cara, pengabaian, ketika polip meninggalkan koloni. Fragmentasi, karena bencana alam koloni pecah dan pembelahan, selama perkembangan koloni yang berbeda dipisahkan. Selain itu, polip memiliki reproduksi seksual, di mana mereka melepaskan telur dan sperma ke lingkungan.