Untuk vertebrata, dan terutama bagi mereka yang darahnya menggunakan besi sebagai akseptor elektron dan donor untuk menangkap oksigen, unsur mikro ini sangat penting. Besi hadir dalam tubuh dalam jumlah yang bervariasi tergantung pada spesies makhluk hidup. Globulin, hemoglobin, dan mioglobin, adalah dua senyawa utama yang membutuhkan zat besi, tetapi senyawa lain yang tidak terkait dengan pengambilan oksigen juga menggunakan unsur ini. Misalnya, sitokrom terkait dengan respirasi sel dan menggunakan besi (Fe2 +) untuk menghasilkan perubahan reaktif pada molekul lain. Anda dapat membaca lebih lanjut tentang pentingnya zat besi pada makhluk hidup di artikel yang sudah kami persembahkan di sini .
Feritin adalah molekul penyimpanan. Pada vertebrata, ditemukan terutama di hati dan limpa, meskipun juga merupakan protein umum dari sumsum usus, plasma darah dan sel-sel mukosa usus. Demikian pula, sejumlah kecil feritin telah terdeteksi di semua jenis jaringan, yang memungkinkan penggunaan zat besi secara cepat saat dibutuhkan. Ketika kelebihan zat besi dikonsumsi, di luar kebutuhan segera penggantian unsur itu harus disimpan, karena besi bebas beracun (karena kapasitasnya untuk menghasilkan spesies oksigen reaktif). Penyimpanan dilakukan dengan mengikat besi ke protein yang mencegah interaksinya dengan unsur lain, feritin. Selain itu, feritin membentuk agregat yang memperoleh struktur kristal yang disimpan dalam sitoplasma sel. Waktu paruh molekul ini adalah sekitar 70 jam, jadi pada saat itu cadangan harus diisi ulang. Pada manusia itu dikodekan pada kromosom 5 di lengan pendek di wilayah 23.1 (lokus cr5q23.1)
Feritin terdiri dari sejumlah besar rantai alfa yang terjalin untuk membentuk bola berlubang. Bagian protein disebut apoferritin (dan memiliki berat molekul sekitar 450 kDa) dan keseluruhannya, dengan besi di tengahnya, disebut feritin dan beratnya dua kali lipat menjadi 900 kDa, karena sepenuhnya jenuh dengan besi. Untuk menyimpan besi dalam feritin atau untuk transportasinya melalui darah, besi harus direduksi dari besinya (Fe2+) menjadi besi yang kurang reaktif (Fe3+). Langkah ini dilakukan di enterosit usus, untuk memastikan bahwa zat besi tidak mempengaruhi komponen internal tubuh. Ini membutuhkan pengeluaran energi dalam bentuk NADH. Ada kompleks, yang disebut paraferritin, terdiri dari berbagai protein yang melalui rantai elektron mampu mengubah keadaan valensi besi. Berbagai protein yang mengintervensi kompleks paraferritin telah diidentifikasi, seperti b3-integrin, b2-mikroglobin, mobilferrin dan flavin monooxygenase.
Sebagai molekul penyimpan besi utama, feritin digunakan sebagai acuan diagnosis defisiensi besi. 95% dari anemia yang didiagnosis terkait dengan kadar feritin yang rendah. Demikian pula, kadar feritin yang tinggi terkait dengan penyakit kelebihan zat besi yang tidak dimetabolisme.