Spesies dengan tingkat pertumbuhan relatif rendah (RGR) secara intrinsik lebih sering ditemukan di lingkungan yang miskin nutrisi, sementara spesies yang tumbuh cepat secara intrinsik ditemukan di lingkungan yang kurang stres, kaya nutrisi, atau di habitat kasar.
Hal ini mungkin juga berlaku untuk habitat dengan jenis stres lainnya, meskipun buktinya tidak selalu kuat. Dalam lingkungan yang kasar, dengan suplai nutrisi yang tinggi dan intensitas kompetisi yang rendah, tanaman dapat mendekati RGR maksimumnya. RGR yang tinggi dapat menguntungkan dalam kasus seperti itu, karena memungkinkan tanaman dengan cepat mencapai biomassa tinggi dan menyelesaikan siklus hidupnya. Namun, secara umum, tanaman di alam liar tidak akan pernah mencapai tingkat pertumbuhan yang mendekati RGR potensialnya dan dapat dipertanyakan sejauh mana seleksi untuk RGR tinggi itu sendiri.
Terlepas dari berada di lingkungan yang lebih menguntungkan, tanaman selalu mengalami beberapa jenis stres atau setidaknya mereka tidak memiliki semua kondisi lingkungan yang optimal untuk mencapai tingkat pertumbuhan maksimumnya. Dalam lingkungan yang terkendali, suhu, kelembaban, nutrisi, kompetisi, dll yang optimal dapat dihitung dan diberikan kepada tanaman sehingga mencapai RGR potensialnya. Di alam sebagian besar waktu ini tidak memungkinkan, sehingga tanaman terbatas dan tidak mencapai potensi RGR maksimumnya.
Korelasi yang diamati antara RGR dan habitat alami mungkin disebabkan oleh pemilihan satu atau lebih sifat yang mendasari RGR. Mengingat korelasi yang kuat antara RGR dan luas daun spesifik (SLA, rasio luas daun terhadap massa daun), ini kemungkinan menjadi faktor kunci.
Perbedaan yang melekat pada SLA umumnya terpelihara dengan baik di habitat, contoh paling menonjol adalah daun cemara, yang memiliki SLA jauh lebih rendah daripada spesies gugur di semua kondisi pertumbuhan. Selanjutnya, SLA sangat berkorelasi dengan serangkaian karakteristik fisiologis dan kimia: spesies dengan tingkat SLA tinggi memiliki konsentrasi tinggi senyawa sitoplasma / vakuolar seperti protein, mineral dan asam organik, sedangkan spesies dengan tingkat SLA rendah memiliki lebih banyak sel. senyawa dinding, terutama lignin, dan mengakumulasi senyawa fenolik yang lebih larut. Daun seperti itu lebih keras dan kurang menarik bagi herbivora. Oleh karena itu, mereka memiliki masa pakai yang lebih lama.
Karakteristik ini kemungkinan besar tercermin di bawah tanah, dengan rotasi akar yang lebih sedikit untuk spesies yang tumbuh lambat. Akibatnya, tanaman ini kehilangan lebih sedikit nutrisi yang terkumpul di daun dan akar. Di habitat yang kaya nutrisi, ini mungkin tidak terlalu penting. Namun, di habitat yang miskin nutrisi, tanaman yang mempertahankan nutrisinya untuk waktu yang lama memiliki daya saing yang lebih tinggi daripada tanaman yang lebih sering mengganti daunnya.