Pada periode antara perkecambahan biji dan permulaan penuaan, tanaman dapat bertambah besar dengan faktor seribu hingga lebih dari satu juta. Proses ini telah menarik minat orang sejak Aristoteles, yang bertanya-tanya bagaimana tanaman, tidak seperti hewan, tumbuh tanpa terlihat mengonsumsi makanan. Eksperimen ilmiah pertama tentang hal ini mungkin dilakukan pada abad ke-16 oleh Jan van Helmont. Dia menguji hipotesis bahwa peningkatan massa tanaman diimbangi dengan penurunan massa tanah yang serupa. Berdasarkan data berurutan untuk massa tanaman dan tanah, dia dapat dengan jelas mengesampingkan gagasan ini. Namun, tidak sampai penemuan proses fotosintesis dan respirasi bahwa faktor-faktor yang mendasari pertumbuhan tanaman dapat dipelajari secara memadai.
Dasar analisis pertumbuhan tanaman ditetapkan pada tahun 1920-an, ketika diamati bahwa peningkatan biomassa bibit kurang lebih sebanding dengan jumlah biomassa yang sudah ada. Ini mirip dengan uang yang terakumulasi di rekening bank, dan teori ekonomi digunakan untuk menggambarkan pertumbuhan dalam istilah matematis. Dalam pendekatan ini, tingkat pertumbuhan tanaman mirip dengan konsep tingkat bunga dan diberikan sebagai “tingkat pertumbuhan relatif” (RGR). RGR didefinisikan sebagai laju peningkatan biomassa per satuan massa tanaman yang sudah ada. Jika RGR konstan dari waktu ke waktu, maka tanaman akan bertambah besar secara eksponensial. Sebenarnya, pertumbuhan tanaman tidak pernah benar-benar eksponensial. Karena peningkatan massa tergantung pada laju fotosintesis, yang pada gilirannya dipengaruhi oleh intensitas cahaya, pertumbuhan pasti akan berfluktuasi sepanjang hari karena perubahan radiasi matahari. Pada malam hari, RGR akan menjadi negatif, karena tanaman kehilangan berat badan karena respirasi yang menghabiskan sumber daya untuk menjaga metabolisme tanaman tetap aktif dan berfungsi dengan baik.
Selama pengembangan pabrik, RGR secara bertahap akan menurun karena naungan sendiri dan / atau karena peningkatan ukuran tanaman, yang tentu membutuhkan investasi yang relatif lebih tinggi dalam struktur pendukung. Namun, karena dalam banyak kasus peningkatan biomassa sebagian besar akan sebanding dengan biomassa yang sudah ada, masih tepat untuk menggunakan RGR sebagai deskriptor pertumbuhan.
Konsep pertumbuhan proporsional kurang cocok bila tanaman tumbuh secara kompetisi atau memasuki fase generatif. Dalam kondisi ini, di mana tingkat pertumbuhan menghilang dengan cepat karena intersepsi cahaya oleh tetangga atau bahkan berhenti karena pemicu perkembangan, lebih tepat untuk menggunakan fungsi pertumbuhan lain, seperti fungsi expolinear atau sigmoid. Pola pertumbuhan tanaman terus menjadi subjek studi yang sangat penting, karena terkait dengan produktivitas, sesuatu yang sangat berguna dalam tanaman budidaya misalnya.