Pada kebanyakan hewan sistem saraf dibagi menjadi dua bagian. Sistem saraf pusat, biasanya dilindungi oleh kerangka tulang atau jaringan keras seperti tengkorak yang secara sadar mengontrol tindakan individu di samping menjaga fungsi vital seperti bernapas, mengontrol pencernaan, dll. Di sisi lain, ada juga yang disebut sistem saraf tepi yang meliputi tulang belakang, pada vertebrata dilindungi oleh tulang belakang, dan sisa saraf yang ada di seluruh tubuh.
Dalam situasi normal, sistem saraf pusat bertugas, melalui tindakan sadar, menggerakkan otot-otot tubuh untuk memungkinkan segala sesuatu mulai dari melihat dan makan hingga berjalan, berlari, atau menulis. Dalam situasi ini, impuls saraf meninggalkan otak dan melewati tulang belakang, dari sana impuls diteruskan ke saraf aferen yang mempersarafi otot yang sesuai sehingga bergerak. Kemudian otot mengirimkan respons ke otak tentang situasi baru (kaki saat berjalan kembali ke tanah dan merasakan tekanan pada telapak kaki).
Namun, ada kalanya suatu situasi membutuhkan respon yang cepat, begitu cepat sehingga lebih baik informasi tersebut tidak mengarah ke otak untuk lebih cepat merespon. Kita berbicara tentang situasi seperti ketika seseorang tertusuk oleh serpihan atau membawa tangan ke api. Hal yang normal adalah dengan cepat menarik tangan, atau kaki atau seluruh tubuh dalam situasi nyeri ini. Tindakan ini harus sangat cepat untuk menghindari kontak dengan apa yang berbahaya sesegera mungkin. Gerakan-gerakan ini tidak disadari, bahkan tidak dikendalikan oleh otak. Ketika sinyal untuk situasi seperti itu mencapai sumsum tulang belakang, ia memiliki kemampuan untuk mengirim respons motorik ke otot untuk menjauh. Respons yang tidak disengaja dan cepat inilah yang kita sebut sebagai tindakan refleks. Tindakan refleks lain yang terkait dengan rasa sakit, selain menarik diri dari fokus adalah berteriak, dengan ini dilakukan upaya untuk menarik perhatian anggota kelompok sosial lainnya sehingga 1) mereka membantu orang yang terluka dan 2) mereka menjauh dari rasa sakit. fokus rasa sakit.
Tindakan refleks dengan demikian dikendalikan oleh neuron yang ditemukan di sumsum tulang belakang. Impuls saraf dari sel-sel sensorik mencapai sumsum dan di sana mereka mengaktifkan sel-sel motorik yang dimulai dari sumsum untuk mengaktifkan otot efektor. Himpunan struktur ini (akson, inti dan dendrit dari neuron sistem saraf perifer) disebut busur refleks.
Ada tindakan refleks tidak hanya dalam situasi berbahaya, refleks Babinski yang terkenal, misalnya, adalah gerakan jari-jari kaki ke dalam pada bayi di bawah usia 1 tahun dan ke luar pada bayi yang lebih tua ketika punggung kaki bagian luar disikat pada mereka.. Tindakan refleks ini tampaknya mengingatkan ketika manusia memiliki kaki dengan jari-jari kaki yang berlawanan dan dapat menggenggam cabang dengan mereka, sementara orang dewasa mencoba menjauh dari permukaan runcing pada kaki saat memisahkan kaki.