Di sebagian besar ekosistem di mana terdapat lapisan pohon yang tinggi, biasanya ditemukan lapisan lain di bawahnya, yang dibentuk oleh campuran vegetasi, yang disebut tumbuhan bawah. Tumbuhan bawah terdiri dari pohon-pohon muda yang belum mencapai ketinggian yang lain dan oleh karena itu harus berjuang untuk mendapatkan sinar cahaya yang melewati tajuk pohon-pohon yang sudah berkembang. Di hutan di mana puncak pohon sangat lebat, seperti hutan ek, semak-semak sangat langka dan hutan hanya dapat tumbuh dengan pohon-pohon muda di luar atau setelah bencana yang meninggalkan bintik-bintik botak.
Di sisi lain, semak-semak juga memiliki tanaman herba, banyak dari mereka tahunan atau dua tahunan, yang tidak pernah mencapai ukuran besar dan yang khusus hidup di bawah puncak pohon. Selain tanaman herba tersebut, tanaman berkayu tahunan atau abadi yang mencapai ketinggian sedang juga membentuk tumbuhan bawah. Beberapa pohon pendek, tidak peduli berapa lama mereka tumbuh, pohon-pohon ini juga termasuk tumbuhan bawah, seperti dogwood atau holly.
Understory adalah area di mana terdapat keragaman besar spesies hewan yang hidup di bawah pohon. Kekayaan keanekaragaman tumbuhan bawah sangat penting karena dalam banyak kesempatan hewan-hewan ini yang membantu pohon untuk penyerbukan sendiri, menyebarkan benih mereka atau bahkan mengubur mereka sehingga mereka berkecambah.
Terlepas dari jenis tanaman yang ada di semak-semak, semuanya harus mengkhususkan diri dalam mengumpulkan panjang gelombang tertentu, karena mereka selalu berada di bawah puncak pohon dan karenanya di tempat teduh. Understory juga memiliki kelembaban yang lebih tinggi, karena puncak pohon mencegah penguapan. Inilah sebabnya mengapa di tumbuhan bawah, di mana banyak bahan organik juga terakumulasi, jamur berkembang biak yang berkolaborasi dalam mendegradasi bahan organik dan dengan demikian membuatnya dapat diakses oleh akar tanaman yang muncul dan hewan lainnya.
Di hutan gugur, tumbuhan bawah diadaptasi untuk menghilangkan daun sebelum pohon sehingga mereka dapat memanfaatkan sinar matahari untuk tumbuh bahkan kurang dari sebulan sebelum kanopi pohon benar-benar menutupi tanah. Oleh karena itu tumbuhan bawah mampu beroperasi dengan panjang gelombang yang lebih panjang (kurang energik), yaitu yang melewati tajuk pohon. Dengan cara ini, fotosistem kedua jenis tumbuhan berspesialisasi dalam menangkap foton yang berbeda dan tidak bersaing untuk mendapatkan cahaya.
Ketika tumbuhan bawah menempati semua ketinggian sampai ke puncak pohon, hutan dianggap sebagai hutan rimba, karena bioma yang tidak dapat ditembus. Di beberapa dari mereka semak tidak tahunan dan untuk satu musim kurang lebih jelas dan memungkinkan masuknya hewan besar. Di tempat-tempat di mana tumbuhan bawahnya tebal, fauna yang berasosiasi akan berbeda dan kanopi tumbuhan bawah akan memperoleh komposisi yang berbeda.