Studi tentang fosil dan strata geologi telah mengungkapkan bahwa 5 kepunahan besar telah terjadi sejak kemunculan makhluk hidup, atau yang sama, 540 juta tahun terakhir dari sejarah Bumi. 5 kepunahan besar yang sangat mengurangi populasi dunia, baik secara individu maupun dalam jumlah spesies. Dianggap kepunahan massal jika 10% keanekaragaman hayati hilang dalam satu tahun, atau 50% atau lebih keanekaragaman hayati dalam periode antara 1 dan 3,5 juta tahun. Meskipun setelah siklus yang berlangsung ratusan atau ribuan tahun ini, sebagian kecil dari keanekaragaman hayati Bumi selalu bertahan, sebagian besar lainnya telah hilang. Ini adalah kasus dinosaurus atau megafauna dari Pleistosen .
Sekarang matematika prediktif baru saja menyarankan bahwa kepunahan besar keenam sudah dekat. Begitu dekat sehingga menurut caral saat ini untuk 2100 proses dapat dimulai, ketika ambang batas 210.000 juta ton CO2 terlampaui. Kepunahan ini terjadi sebagai konsekuensi dari perubahan kondisi planet (seperti emisi karbon dioksida atau suhu). Meskipun kita telah berbicara tentang perubahan iklim selama bertahun-tahun, mungkin saja kita baru berada di permulaan. Prosesnya bisa berlangsung selama jutaan tahun di mana kondisi akan berubah dan makhluk hidup yang beradaptasi dengan kondisi tertentu di wilayah tertentu tidak akan mampu beradaptasi dengan kondisi baru di lingkungan mereka. Salah satu masalah dengan jenis peristiwa ini adalah membuat segalanya sangat sulit untuk diprediksi dan kita tidak dapat mencegah perubahan yang akan terjadi sejak saat itu.
Tingkat penyerapan karbon dari air merupakan faktor penting berdasarkan pengamatan kepunahan sebelumnya. Setiap kali air menjadi jenuh dengan CO2, bencana telah terjadi. Dalam kondisi saat ini dan melihat kecepatan perkembangan medium, titik ini dapat dicapai untuk ketidakseimbangan. Dalam kepunahan Permian, yang terjadi 250 juta tahun yang lalu, 95% spesies menghilang. Namun demikian, telah terjadi 31 kejadian jenis ini (jelas berasal dari alam) namun tidak semuanya memicu kepunahan besar, meskipun memiliki kepunahan antara sedang dan tinggi. Kecuali untuk 5 yang disebutkan, kondisi planet berubah sangat, benar-benar mengubah semua ekosistem.
Salah satu kelemahan belajar hari ini adalah kita hanya memiliki data dari dua abad terakhir. Sejak industrialisasi, ketika data mulai dikumpulkan, umat manusia telah meningkatkan produksi CO2 yang dikeluarkan ke atmosfer. Dari atmosfer ia masuk ke laut, yang telah menyerapnya sedikit demi sedikit dan, seperti yang ditunjukkan oleh sampel tahunan yang berbeda, ia telah terakumulasi. Para ilmuwan yang mengerjakan masalah ini tidak tahu apakah proses ini dapat dibalik antara sekarang dan 2.100 dan mencapai ambang batas. Tanpa ragu, ini hanyalah satu informasi lagi yang menegaskan bahwa spesies manusia mendorong keseimbangan ekosistem planet hingga batasnya.