Suhu dapat didefinisikan sebagai ukuran energi gerak molekul. Ini bervariasi secara horizontal di lautan sebagai fungsi garis lintang dan juga secara vertikal sebagai fungsi kedalaman.
Suhu memainkan peran mendasar dalam siklus hidup dan distribusi organisme laut. Proses vital (metabolisme) dari sebagian besar organisme ini terjadi pada suhu antara 0º dan 40ºC. Beberapa organisme dapat, bagaimanapun, mentolerir suhu di atas atau di bawah batas ini.
Di antara batas termal yang kami rujuk, metabolisme bergantung pada suhu
Suhu bekerja langsung pada organisme, mengatur kecepatan metabolisme (reaksi kimia organik yang menopang kehidupan), mengikuti aturan bahwa setiap kenaikan 10ºC kecepatan metabolisme berlipat ganda.
Meningkatkan kecepatan ini berarti peningkatan proporsional dalam kebutuhan energi tubuh dan akibatnya, jumlah makanan yang dibutuhkan untuk tetap hidup.
Selain itu, ketika di atas 40ºC menyebabkan denaturasi (deformasi) protein dan enzim, melumpuhkan semua reaksi kimia yang mempertahankan kehidupan. Ketika sangat rendah, ia menghambat aksi enzim dan, mencapai titik beku, menghancurkan sel, karena air yang ada di dalamnya meningkatkan volumenya dan merusak membran plasma.
Suhu tergantung pada dua variabel dasar: insiden radiasi matahari dan air dan distribusi tanah. Radiasi matahari jatuh miring di lintang tinggi, dekat dengan kutub, disaring oleh lapisan atmosfer yang lebih besar dan membawa energi 40% lebih sedikit ke tanah daripada di khatulistiwa.
Tanah dan air menyerap panas secara berbeda, menghasilkan kontras dalam garis lintang. Tanah dan udara memanas dan mendingin lebih cepat daripada air. Perbedaan ini berarti bahwa iklim kontinental menyajikan variasi termal dan musiman (relatif terhadap musim) lebih besar daripada di laut dan samudera.
Jadi di Sahara suhunya bisa mencapai 58ºC dan di ujung lainnya (di Antartika) bisa mencapai -88ºC. Di laut suhu tidak pernah di bawah -1ºC dan tidak pernah di atas 32ºC.
Dan kita dapat melihat fluktuasi suhu terbesar di permukaan laut, di bawah pengaruh musim dalam setahun. Dari 3000 meter, suhu menjadi seragam pada sekitar 4ºC.
Antara 500 dan 700 meter adalah termoklin yang memisahkan bagian atas air (lebih hangat dan kurang padat) dari bagian bawah (lebih dingin dan lebih padat), mencegah peredaran nutrisi. Dengan cara ini, suhu dapat mempengaruhi tingkat daur ulang nutrisi, yang cenderung menumpuk di lapisan terdalam lautan.
Perbedaan suhu antara laut tropis dan kutub dimanifestasikan dalam keragaman topik yang lebih besar dan biomassa yang lebih besar di perairan es kutub. Perbedaan juga tercermin dalam kehidupan laut.
Organisme tropis cenderung lebih kecil, tumbuh lebih cepat, memiliki harapan hidup yang lebih pendek, dan bereproduksi lebih awal dan lebih terus menerus daripada spesies yang beradaptasi dengan perairan yang lebih dingin.