Predator memakan mangsanya. Dengan melakukan itu, pemangsa dapat memengaruhi kelimpahan dan perilaku mangsa (misalnya, mangsa menjadi ketakutan ketika pemangsa ada di sekitar dan bersembunyi atau berkeliaran). Dalam situasi ini, dengan mengendalikan kepadatan dan/atau perilaku mangsanya, predator secara tidak langsung mendapatkan keuntungan dan meningkatkan kelimpahan mangsanya. Kaskade trofik menurut definisi harus terjadi pada minimal tiga tingkat makan. Faktanya, ini adalah bagaimana mereka paling sering terjadi (predator => herbivora => konsumen utama), meskipun bukti untuk kaskade trofik tingkat 4 dan 5 telah ditunjukkan di alam, tetapi mereka jauh lebih jarang.
Ketika ekosistem berwarna hijau, predator sering menahan herbivora , sementara ketika berlebihan , hilangnya atau eliminasi predator sering bertanggung jawab atas kepadatan penggembalaan yang tinggi dan hilangnya tanaman. Interaksi tri-trofik ini, di mana predator menguntungkan tanaman dengan mengendalikan populasi herbivora, dikenal sebagai kaskade trofik. Hairston dkk. (1960) pertama kali berpendapat bahwa dunia ini hijau karena predator mengendalikan herbivora, dan Carpenter dan rekan-rekannya mengembangkan lebih lanjut konsep kaskade trofik dengan studi eksperimental di danau, menunjukkan bahwa ikan dapat mengontrol kelimpahan zooplankton yang, pada gilirannya, mengendalikan fitoplankton. tingkat (Carpenter et al. 1985).
Baru-baru ini, ahli ekologi telah membedakan antara air terjun trofik di tingkat populasi dan komunitas. Di air terjun tingkat populasi, penghilangan predator menyebabkan penggembalaan berlebihan dan kepunahan lokal dari satu spesies tanaman dominan, tetapi spesies yang kurang enak menggantikan yang pertama, menjaga ekosistem tetap utuh secara fungsional meskipun ada perubahan komposisi spesies. Sebaliknya, dalam kaskade tingkat komunitas, penghilangan predator menyebabkan penggembalaan berlebihan seluruh komunitas tumbuhan dengan hilangnya jasa ekosistem terkait secara bersamaan.
Kapan dan di mana air terjun trofik terjadi di tingkat komunitas?
Dalam sistem perairan, kontrol struktur komunitas tumbuhan melalui air terjun trofik telah ditunjukkan di berbagai habitat, termasuk danau, sungai, dan sistem intertidal dan laut. Sebagian besar komunitas ini dicirikan oleh jaring makanan sederhana dengan sedikit redundansi konsumen dan produsen yang merupakan fitoplankton, diatom, atau makroalga bersel tunggal. Karena faktor-faktor ini, telah disarankan bahwa kontrol ke bawah dari produksi primer melalui kaskade trofik mungkin merupakan atribut istimewa dari sistem perairan sederhana yang tidak dilindungi dari efek konsumen oleh predator, dan dicirikan oleh produsen.
Bukti terbaru dari sistem lain, bagaimanapun, telah menunjukkan bahwa komunitas yang didominasi tumbuhan vaskular juga rentan terhadap efek konsumen cascading. Di habitat terestrial, yang lain telah menyarankan bahwa mamalia besar yang merumput, dibebaskan dari predasi, dapat mengontrol kumpulan tumbuhan vaskular dengan cara yang sama.