Studi tentang perilaku itu rumit. Perilaku makhluk hidup diatur pada banyak tingkatan: ada komponen genetik yang mendorong suatu spesies untuk mempertahankan perilaku tertentu, sedangkan komponen perilaku lainnya berasal dari hubungannya dengan lingkungan. Kelompok kedua ini mencakup tanggapan terhadap kondisi eksternal yang dapat memicu perilaku tertentu pada saat tertentu atau memodifikasinya untuk beradaptasi dengan kondisi baru. Akhirnya, perilaku dipengaruhi oleh memori dan pembelajaran, praktik perilaku dapat mengarahkan individu dari suatu spesies untuk mengubah perilaku itu tergantung pada apa yang dipelajarinya dari individu lain dari spesies yang sama. Manakah dari faktor-faktor yang disebutkan ini yang lebih penting? Mungkin tergantung pada masing-masing perilaku, pentingnya masing-masing dari mereka bervariasi. Mari kita lihat contoh pentingnya faktor genetik dalam perilaku hewan.
Dalam studi laboratorium di mana mutasi yang diinduksi dibuat pada gen fos-B tikus betina, itu dianggap tidak berguna. Gen ini, juga ada pada manusia, telah dikaitkan dengan osteosarkoma dan dianggap sebagai onkogen, karena mutasinya meningkatkan kemungkinan tertular kanker. Namun, penelitian pada tikus mengungkapkan perilaku mengejutkan ketika gen ini bermutasi. Tikus dengan fos-B non-fungsional tidak merawat anak mereka. Betina ini kehilangan perilaku bawaan mamalia untuk merawat anak-anak mereka, mereka tidak mengenali mereka, mereka juga tidak mengangkut mereka, mereka juga tidak menyusui mereka. Tingkah laku betina ini tidak disebabkan oleh disfungsi proses lain, baik metabolisme maupun pembelajaran.
Dengan mengamati perilaku ini, para peneliti menyelidiki aktivitas gen ini. Studi mengungkapkan bahwa ekspresi fosB meningkat ketika ibu terpapar pada anak muda, untuk meningkatkan respons ibu mereka. Selain itu, juga terlihat adanya beberapa alel dari gen yang sama (salinan yang hampir identik tetapi dengan sedikit perbedaan pada urutan DNA-nya yang membuat protein yang dihasilkan sedikit berbeda). Mempelajari alel, ditemukan bahwa alel yang berbeda memberi ibu tingkat keterlibatan yang berbeda dalam keibuan, menyiratkan bahwa beberapa variasi genetik terkait dengan perawatan orang tua yang lebih besar dan kemungkinan kelangsungan hidup keturunan yang lebih besar.
Jika kita mengatakan bahwa belajar dapat memodulasi perilaku, kita juga dapat mengatakan bahwa genetika memodulasi kemampuan belajar sampai tingkat tertentu. Karena pada akhirnya satu-satunya hal yang dimulai oleh setiap individu adalah susunan genetik mereka, dan dari sanalah semuanya dimulai. Gen PQBP-1, yang disebut gen kecemasan, ditemukan pada tikus dan manusia mensintesis protein pengikat poliglutamin. Namun, tikus di mana gen ini bermutasi membutuhkan waktu lebih lama untuk melewati labirin dengan air dan membuat kaki mereka. Sementara tikus di mana gen ini diekspresikan membutuhkan waktu lebih sedikit dan mengingatnya dengan lebih baik. Tikus-tikus yang lebih stres, yang mengekspresikan PQBP-1 secara berlebihan, mengingat labirin lebih awal dan melintasinya dalam waktu yang lebih singkat.
Dengan dua contoh sederhana dari modulasi perilaku melalui interferensi genetik, dapat dipahami dengan lebih baik bahwa dasar dari semua perilaku sebagian besar didorong oleh gen.