Kita dapat mengatakan bahwa laktosa adalah salah satu molekul terpenting bagi manusia. Seperti mamalia lainnya, manusia pada dasarnya memakan susu ibu selama bulan-bulan pertama kehidupan. Laktosa adalah senyawa yang paling terkenal dalam susu, meskipun anehnya hanya menyumbang 4 atau 5% dari total volume susu (walaupun merupakan karbohidrat mayoritas di dalamnya), dengan air menjadi molekul mayoritas. Mamalia yang berbeda memiliki proporsi laktosa yang berbeda dalam susunya, tergantung pada kebutuhan anak, misalnya susu unta adalah yang paling kaya akan laktosa, sedangkan susu paus adalah yang paling banyak lemaknya.
Laktosa adalah gula, karbohidrat, disakarida, terdiri dari dua molekul, galaktosa dan glukosa. Ini bergabung dengan ikatan beta 1-> 4 glukosidik, ikatan antara karbon 1 galaktosa dan 4 glukosa, selama pembentukan ikatan molekul air dilepaskan. Rumus kimia laktosa adalah C12 H22 O11 • H2O. Laktosa diisolasi oleh fisikawan Italia Fabrizio Bartoletti, dari susu pada awal abad ke-17. Pada abad ke-19 ditentukan bahwa itu adalah gula dan dua komponennya diisolasi.
Baik glukosa dan galaktosa dapat digunakan oleh metabolisme makhluk hidup sebagai sumber energi, kedua molekul memasuki glikolisis, galaktosa setelah perubahan konformasi kecil. Sejumlah besar makhluk hidup, tetapi tidak semua, mampu memecah laktosa. Ada bakteri asam laktat yang menghasilkan yoghurt dan keju, yang menghasilkan asam laktat dari laktosa, selama proses medium (susu) menjadi asam dan akibatnya kasein berubah-ubah konformasinya dan itulah yang dihasilkannya mengental.
Pada manusia terdapat enzim laktase, yang mampu memecah laktosa. Memang benar bahwa manusia, seperti mamalia lainnya, mampu memecah susu selama masa kanak-kanak mereka yang paling awal. Setelah akhir laktasi, enzim berhenti disintesis dan secara teori laktosa tidak dapat lagi dicerna. Namun, saat ini sebagian umat manusia dapat minum susu sebagai orang dewasa tanpa masalah. Studi tampaknya menunjukkan bahwa laktase tidak selalu ada pada manusia dewasa. Perubahan ini terjadi, mungkin selama Zaman Batu, sekitar 7.000 hingga 8.000 tahun yang lalu di masyarakat Eropa utara, Afrika Barat, dan Arabia barat. Saat ini 35% manusia dewasa memiliki enzim dalam mikrovili usus mereka, manusia lainnya memiliki aktivitas enzim yang berbeda yang menyebabkan berbagai derajat intoleransi laktosa. Mungkin intoleransi ini terkait dengan konsumsi susu pada orang dewasa selama ribuan tahun di masyarakat primitif di setiap wilayah.
Penting untuk membedakan antara mereka yang tidak toleran terhadap laktosa, yang tidak mampu mencerna molekul ini, dan mereka yang alergi susu, yang biasanya alergi terhadap kasein, protein yang ada dalam susu.