Konsep relung ekologi yang ketat di mana suatu spesies terkurung telah dipertanyakan pada beberapa kesempatan, tetapi saat ini menikmati kebangkitan karena ahli ekologi menggunakan ciri-ciri fungsional spesies untuk menggambarkan peran mereka dalam jaringan ekologi, respons mereka terhadap perubahan lingkungan dan kontribusinya. terhadap fungsi ekosistem. Relung ekologi pertama kali diformalkan oleh Grinnell, yang menunjukkan bahwa morfologi dan perilaku suatu spesies disesuaikan dengan lingkungannya. Ceruk Grinnelia dikembangkan oleh Elton untuk memasukkan hubungan spesies dengan pemangsa dan mangsanya. Kemudian, Hutchinson menggambarkan ceruk sebagai hipervolume n-dimensi, dimana spesies dapat diklasifikasikan sebagai spesialis atau generalis sesuai dengan kinerja mereka di bawah kondisi lingkungan yang sempit atau luas.
Relung makanan konsumen, yaitu keragaman jenis mangsa yang dimakan individu, populasi, atau spesies merupakan komponen integral dari ceruk ekologis mereka. Meskipun penting dalam ekologi, faktor-faktor yang menentukan apakah suatu spesies akan menempati ceruk makanan kecil (yaitu spesialis) atau besar (yaitu generalis) masih belum jelas. Teori niche klasik menunjukkan bahwa generalis diet akan menang di daerah di mana mangsa langka dan pesaing sedikit, tetapi daerah dengan keanekaragaman hayati yang tinggi akan berisi lebih banyak spesialis diet, karena mangsa potensial dan pesaing ditemukan dalam jumlah besar. Namun, diet juga ditentukan oleh sejumlah sifat lingkungan dan biologis. Misalnya, ikan yang beradaptasi dengan habitat bentik atau pelagis akan terpapar pada komunitas mangsa yang sama sekali berbeda; morfologi predator, terutama ukuran, mobilitas, dan giginya akan menentukan jenis mangsa apa yang dapat ditangkapnya; dan jangkauan geografis konsumen juga akan mempengaruhi luasnya mangsa yang dapat mereka konsumsi. Selanjutnya, posisi trofik suatu spesies, yaitu posisinya dalam rantai makanan, mungkin terkait secara non-linear dengan lebar ceruk makanannya, karena omnivora mengonsumsi lebih banyak variasi mangsa daripada herbivora atau karnivora.
Posisi trofik, pada gilirannya, juga dipengaruhi oleh ketersediaan sumber daya; Di daerah dengan ketersediaan sumber daya yang rendah, konsumen cenderung mencari makan di berbagai tingkat trofik, sementara keragaman mangsa dan pesaing yang tinggi di hotspot keanekaragaman hayati memungkinkan konsumen untuk berspesialisasi dalam satu lokasi trofik. Dengan demikian, mengkarakterisasi lebar ceruk makanan dan posisi trofik konsumen di seluruh skala kekayaan geografis dan global dapat menjembatani kesenjangan antara ekologi trofik konsumen dan peran mereka dalam fungsi ekosistem.
Menilai hubungan ini pada skala global menggunakan observasional daripada pendekatan teoritis menghadirkan banyak tantangan, dan sampai saat ini tidak layak. Namun, pengembangan file data akses terbuka yang mengkompilasi riwayat hidup dan ciri-ciri fungsional organisme hidup memberikan kesempatan unik untuk mengidentifikasi korelasi global lebar ceruk makanan spesies dan posisi trofik.