Air tanah di gurun jauh dari sumber tunggal yang homogen, bahkan sangat beragam dalam beberapa dimensi. Reservoir air di lapisan tanah yang berbeda sangat berbeda dalam seberapa sering mereka mengisi, tingkat di mana mereka mengosongkan melalui penguapan, dan jenis investasi energi yang diperlukan untuk mengaksesnya.
Tanaman dengan strategi waktu yang berbeda, sistem akar, dan mekanisme khusus lainnya telah beradaptasi untuk menggunakan masing-masing. Jenis pembangkit yang dominan di setiap lokasi akan menjadi pembangkit dengan keunggulan kompetitif terbesar dalam memanfaatkan pendapatan air terbesar di sana. Umumnya, akan ada cukup air dalam peristiwa curah hujan lainnya (masuknya air) untuk memungkinkan jenis dengan relung khusus, sebagian atau tidak tumpang tindih dengan tanaman dominan, untuk hidup berdampingan di lokasi yang sama. Lapisan permukaan (0-2 cm) air merupakan denyut nadi yang terlalu fana untuk digunakan oleh tumbuhan berpembuluh. Namun, di banyak daerah kering itu digunakan oleh ganggang dan lumut, yang menjadi aktif secara fotosintesis saat basah.
Umur simpan air yang disimpan dalam 10-30 cm cukup lama bagi lalat capung yang tumbuh cepat (semusim dan tanaman keras herba) untuk mengambil sebagian besar sebelum air menguap dan menyelesaikan siklus reproduksi dengan memanfaatkan denyut nadi air. Mereka juga menggunakan sebagian air yang disimpan antara 2-10 cm, yang penting untuk perkecambahan dan pembentukan, tetapi mereka hampir tidak dapat bergantung pada air ini untuk reproduksi saja kecuali ada urutan kejadian hujan. Lalat capung banyak, setelah terbentuk, juga dapat menggunakan air dari lapisan 30-60 cm, dan pada tanah tertentu dan tanpa semak, bahkan hingga 120 cm. Namun, di lapisan ini (dan yang lebih dalam jika mereka menerima kelembaban), semak memiliki keuntungan mempertahankan sistem akar abadi yang dalam.
Reservoir air ini, hanya sedikit terpengaruh oleh penguapan, adalah sumber daya cadangan yang lebih stabil yang dapat digunakan pada tingkat yang lambat dan diatur dengan baik untuk mempertahankan struktur tahunan, dan mungkin beberapa tingkat fotosintesis, selama periode kering yang panjang. Namun, sementara pohon dan semak berspesialisasi dalam menggunakan reservoir yang lebih dalam untuk bertahan hidup dari kekeringan, banyak dari mereka tidak mengabaikan denyut nadi produksi lapisan 10-30 cm. Mereka biasanya memiliki sistem akar horizontal yang luas dan cukup padat di sana (selain akar vertikal yang lebih dalam), ditambah pada periode basah oleh akar kecil yang gugur. Ada persaingan yang kuat untuk mendapatkan air di lapisan ini antara penguapan langsung, lalat capung dan semak (terutama bibit semak) dan antara spesies yang berbeda dari setiap jenis. Komposisi vegetasi jangka panjang di setiap lokasi di gurun terutama ditentukan oleh kompetisi ini.