Gagasan bahwa anjing laut adalah hewan eksklusif di daerah sirkumpolar sering muncul. Faktanya, mereka adalah penghuni semua lautan di dunia, kecuali Samudra Hindia. Kelompok mamalia ini kembali ke air sekitar 15 juta tahun yang lalu menurut catatan fosil saat ini. Anjing laut, atau Phocid, adalah sekelompok kecil spesies, dengan hanya 33 spesies yang dikenali, beberapa subspesies, dan beberapa spesies punah. Dalam kelompok ini kami menyertakan singa laut dan gajah laut. Kembalinya ke laut telah menyebabkan morfologinya sangat berbeda dari vertebrata atau mamalia klasik. Kerabat terdekat mereka di luar air adalah ursid, beruang, dan mustelida, kedua kelompok ini berkerabat dekat dengan air. Berang-berang atau beruang kutub adalah dua contoh yang paling jelas. Anda dapat membaca lebih lanjut tentang sejarah evolusi anjing laut di artikelnya sendiri di sini .
Hidup di air memberikan keuntungan tertentu atas persebaran sekelompok makhluk hidup. Kemampuan untuk melakukan perjalanan bebas lebih dari 70% dari permukaan planet membuat dispersi sangat mudah. Meskipun mereka terkait erat dengan laut, kenyataannya mereka membutuhkan lahan kering untuk berkembang biak. Mereka dapat menghabiskan banyak waktu di dalam air tetapi mereka selalu kembali ke darat (atau ke lapisan es) untuk beristirahat. Karena tidak menghirup air (mereka adalah mamalia), mereka dapat masuk ke air tawar, meskipun kecuali satu spesies air tawar, kebanyakan hanya memasuki muara sungai untuk berburu sesekali atau untuk mencapai pantai. Fitur air tawar ini umum di anjing laut di belahan bumi utara, tetapi tidak di antara mereka yang ada di selatan.
Sementara anjing laut belahan bumi utara tersebar luas, anjing laut selatan ditemukan hampir seluruhnya di Antartika dan di pulau-pulau sekitarnya. Spesies ini diyakini telah terbentuk di Atlantik dan terdiversifikasi dari sana. Di belahan bumi utara mereka ditemukan di lebih banyak lokasi. Berlawanan dengan kepercayaan populer, spesies anjing laut tidak bermigrasi. Memang benar mereka mampu berenang jarak jauh, tetapi mereka tinggal di daerah tertentu di sekitar pulau atau pantai yang mereka kenal. Salah satu masalah untuk konservasi anjing laut justru ini. Ketika mereka pergi ke pantai, mereka sangat rentan terhadap serangan manusia, yang dalam banyak kesempatan telah memusnahkan seluruh populasi hewan ini. Jarang di mana ada populasi yang hancur memiliki individu dari populasi lain yang kembali untuk hidup. Ini karena mereka cenderung tetap berada dalam jangkauan mereka dan jarang menjelajah ke daerah asing. Pengecualian untuk ini adalah anjing laut yang hidup di atas es. Hilangnya habitat alami mereka akibat pemanasan global membuat mereka menjelajahi wilayah baru di pesisir benua di bawahnya.
Meskipun anjing laut biasanya diasosiasikan dengan iklim dingin dan ekstrim, di mana mereka memiliki mayoritas populasi, ada pengecualian. Ada spesies yang hidup di perairan hangat Mediterania atau Karibia. Meskipun penyebarannya cukup luas di masa lalu, spesies ini sekarang telah menghilang karena perburuan atau dalam bahaya besar kepunahan.