Aspartam tidak diragukan lagi salah satu pemanis yang paling banyak digunakan sejak akhir abad ke-20, diperkirakan mewakili lebih dari setengah pemanis non-kalori yang digunakan. Kekuatannya yang luar biasa untuk mempermanis bersama dengan kemungkinan digunakan dalam persiapan yang membutuhkan panas telah menjadikan molekul ini salah satu yang penting dalam semua diet “ringan” atau penurunan berat badan. Mungkin banyak orang bahkan meminumnya tanpa benar-benar mengetahui bahwa mereka meminumnya karena banyak perusahaan menggunakannya untuk mempermanis minuman ringan mereka tanpa perlu menambahkan gula yang akan meroketkan kalori dalam produk mereka.
Semua studi ketat yang dilakukan dengan aspartam menunjukkan bahwa itu adalah molekul yang benar-benar aman untuk dikonsumsi oleh populasi manusia, tanpa memandang usia atau kondisi. Tentu saja, seperti semua produk makanan, ia memiliki dosis harian yang direkomendasikan yaitu sekitar 40 mg per kilo berat setiap individu. Ini seharusnya tidak menjadi masalah, karena nilai pemanisnya kira-kira 200 kali lipat dari gula. Namun, kebiasaan menambahkan pemanis ke kopi atau produk lain dengan sesendok, sering menyebabkan jumlah aspartam (atau pemanis lainnya) yang ditambahkan tidak proporsional, membuatnya jauh lebih manis daripada jika kita menambahkan gula.
Peraturan Eropa menamai aspartam E-951. Konfigurasi kimianya didasarkan pada penyatuan dua asam amino, asam aspartat dan fenilalanin (peraturan Eropa mengharuskan sumber asam amino ini mengumumkannya pada labelnya). Rumus kimianya C14H18N2O5 dibagi menjadi cincin aromatik fenilalanin dan rantai asam. Seperti namanya menunjukkan N- (L -? – Aspartyl) -L-fenilalanin, 1-metil ester penyatuan asam amino ini dilakukan melalui ikatan metil ester.
Ketika dicerna, ikatan metil ester terputus dan diperoleh dua asam amino, sehingga energi tidak diperoleh dari metabolisme molekul ini (yaitu, tidak memiliki kalori). Ditemukan di laboratorium Searle and Company pada tahun 1965. Sejak itu paten telah berpindah tangan beberapa kali (salah satu pemilik dan produsennya adalah Monsanto). Pada akhir tahun 70-an, Toyo Soda Jepang berhasil mensintesis fenilalanin secara kimiawi yang diperlukan untuk pembuatannya di laboratorium, metode yang jauh lebih efisien daripada tidak memperolehnya melalui fermentasi seperti yang dilakukan sebelumnya. Komersialisasinya dimulai pada 1980-an dan telah menyebar dengan cepat.
Tes laboratorium dilakukan pada tahun 2000-an dan 2010-an yang tampaknya menunjukkan bahwa aspartam mungkin tidak aman untuk kesehatan. Namun, baik otoritas Eropa dan Amerika Utara yang kompeten menolak studi tersebut karena kesalahan serius dalam desain eksperimental dan kurangnya ketelitian ilmiah. Namun, atas permintaan anggota parlemen Eropa yang mengambil data dari eksperimen ini sebagai valid, sifat aspartam ditinjau oleh laboratorium independen, menunjukkan bahwa pada dosis yang direkomendasikan tidak berbahaya bagi kesehatan. Aspartam, seperti semua komponen makanan yang dipasarkan di Uni Eropa, ditinjau secara berkala untuk memverifikasi efeknya.