The surfaktan , juga dikenal sebagai pengemulsi atau pengemulsi, terutama bila digunakan dalam lingkungan rumah tangga, zat-zat yang terlibat adalah melalui permukaan kontak tegangan permukaan yang ada antara dua fase. Dalam lingkup domestik, istilah ini mengacu pada zat yang digunakan untuk membuat atau mempertahankan emulsi , yaitu campuran cairan yang tidak dapat bercampur.
Surfaktan terdapat dalam zat jenis sintetik yang sering digunakan dalam pembersihan, baik untuk pakaian (deterjen), dalam mesin pencuci piring, dalam produk anti debu, sampo dan gel, dll. Zat ini diciptakan pada awal abad ke-20, dan sedikit demi sedikit berhasil menggantikan sabun tradisional.
Sifat-sifat surfaktan dicapai berkat strukturnya pada tingkat atom. Komposisi surfaktan terdiri dari bagian hidrofobik dan hidrofilik, yaitu larut dalam air. Komposisi atau struktur ini membuatnya dikenal sebagai molekul amfifilik.
Ketika molekul bersentuhan dengan air, molekul berorientasi dengan bagian hidrofobik yang menonjol dari permukaan air yang bersentuhan dengan udara, atau mungkin juga bagian hidrofobik dari molekul yang berbeda tersusun membentuk gelembung di mana bagian hidrofobik dari molekul yang berbeda tersusun membentuk gelembung di mana bagian hidrofobik daerah diatur di tengah, sehingga meninggalkan bagian yang larut dalam air di pinggiran. Jenis struktur ini disebut misel. Misel diperoleh melalui zat lain seperti air garam.
Surfaktan biasanya diklasifikasikan menurut daya disosiasinya ketika mereka berada di hadapan elektrolit atau juga menurut sifat kimia dan fisiknya. Jadi kita bisa mengklasifikasikannya sebagai ionik atau non-ionik. Dalam kelompok ionik, tergantung pada muatannya, mereka mungkin anionik, kationik, atau amfoter. Yang ionik, yang memiliki afinitas besar untuk air, karena gaya tarik elektrostatik yang berorientasi pada dipol air, biasanya membawa serta solusi rantai hidrokarbon.
Kebersihan sabun yang terbatas telah mendorong industri deterjen saat ini. Deterjen adalah senyawa yang sangat beragam struktur kimianya, meskipun molekul yang membentuk semuanya memiliki karakteristik memiliki rantai hidrokarbon non-polar, yang larut dalam lemak dan memiliki ujung polar, yang jika larut dalam air. Secara struktural kita dapat mengklasifikasikan mereka menjadi dua kelompok:
-Garam natrium dari alkil sulfat, yang diturunkan dari alkohol rantai panjang.
-Garam natrium dari asam alkilbenzenasulfonat dengan rantai linier, juga disebut LAS, dari akronimnya dalam bahasa Inggris (Linear Alkylbenzene Sulfonates) atau alkilbenzena sulfonat linier.
Deterjen bekerja dengan cara yang sama seperti sabun, tetapi mereka memiliki serangkaian keunggulan yang tidak dimiliki sabun, misalnya, lebih efektif saat bekerja di air sadah karena komponennya larut dalam air. Juga, karena merupakan garam dari asam, mereka menghasilkan larutan dengan tipe netral, tetapi di sisi lain, sabun, meskipun merupakan garam dari asam lemah dengan basa kuat, menghasilkan larutan yang agak basa.
Selain itu, surfaktan digunakan dalam industri lain, seperti toko obat atau kosmetik. Dalam kasus surfaktan anionik, ini biasanya merupakan bagian dari produk utama dengan tindakan degreasing, seperti sampo, sabun yang ditujukan untuk mencuci tangan, deterjen untuk mesin cuci, mesin pencuci piring, dll. Di sisi lain, surfaktan kationik biasanya hadir dalam kondisioner, baik untuk penggunaan pribadi, seperti dalam kasus masker rambut, atau pelembut kain.