Filariasis sebenarnya adalah reaksi tubuh terhadap invasi yang berbeda oleh cacing nematoda. Meskipun spesies yang berbeda menyebabkan filariasis, mereka semua memicu respons sistem kekebalan yang sama dan memiliki gejala dan diagnosis yang sama, seringkali memiliki pengobatan yang sama. Penyakit ini endemik di daerah tropis Afrika, Asia dan Amerika, lebih sering di setiap daerah satu atau lebih cacing sebagai penyebabnya. Banyak cacing dari kelompok yang berbeda dapat menjadi parasit pada hewan lain, dalam kedokteran kelompok non-taksonomi ini dikenal sebagai cacing.
Menurut WHO, filariasis adalah salah satu penyakit yang paling diabaikan di luar sana. Meskipun selama bertahun-tahun mereka eksklusif di wilayah ini dan memiliki insiden rendah, peningkatan pariwisata eksotis ke daerah yang berisiko penularan telah meningkatkan jumlah kasus secara signifikan. Meski begitu, obat-obatan yang digunakan untuk mengobati penyakit ini belum diperbarui selama bertahun-tahun, karena penelitian dan pengembangan obat baru untuk infeksi dengan insiden global rendah ini sangat rendah.
Filaria adalah cacing nematoda parasit manusia yang semuanya diklasifikasikan dalam ordo taksonomi Spirurida, termasuk dalam superfamili Filarioidea. Bentuk penularannya memerlukan vektor (dari kelompok arthropoda), biasanya nyamuk atau lalat kuda, yang menginokulasikan larva parasit ke dalam aliran darah manusia atau hewan. Sesampai di sana, larva akan melakukan perjalanan dan berkembang di jaringan yang berbeda tergantung pada spesies nematoda.
Untuk diagnosis, dicari jaringan tempat cacing dewasa terbentuk. Salah satu spesies yang paling tersebar luas di seluruh dunia adalah Wuchereria bancrofti. Ia hidup di pembuluh limfatik, biasanya terakumulasi di tubuh bagian bawah dan akhirnya menyebabkan deformasi kaki yang mengerikan yang dikenal sebagai kaki gajah. Pada siang hari cacing ini ditemukan di peredaran internal, sedangkan pada malam hari “mereka keluar ke peredaran paling dangkal di mana nyamuk dapat menghisapnya untuk membawanya ke tubuh lain.
Kelompok nematoda lain hanya hidup di bawah lapisan superfisial dermis. Cacing Loa loa atau Onchocerca volvulus, masing-masing berasal dari Afrika dan Afrika dan Amerika Tengah, menghasilkan pembengkakan pada kulit yang menyengat. Jika mereka menginfeksi mata, mereka dapat menyebabkan kebutaan.
Akhirnya kami menemukan kelompok yang menyebabkan filariasis visceral. Mansonella ozzardi atau M. perstans khas Amerika menumpuk di rongga dada atau rongga peritoneum. Akumulasi cacing dalam jumlah besar akhirnya menyebabkan nyeri otot yang parah dan membuat pasien sangat lelah, membuat mereka dalam keadaan sangat sedih.
Pengobatan dilakukan dengan obat khusus untuk setiap famili cacing. Selain itu, jika infeksi meluas, pembedahan dapat dilakukan untuk mengangkat kelenjar cacing terbesar. Kemampuan untuk menjadi encyst dan menyebar melalui darah membuat pengobatan menjadi sangat agresif dan tidak selalu 100% efektif. Jika semua parasit tidak dihilangkan dari tubuh, infeksi dapat berkembang biak lagi. Di sisi lain, di tempat-tempat endemik cacing ini, ada kemungkinan bahwa meskipun pasien telah sembuh, mereka akan tertular infeksi lagi jika tindakan pencegahan seperti penyemprotan pestisida tidak dilakukan.