Ketika suatu logam terkena elektrolit, umumnya mengalami proses korosi, di mana logam akan kehilangan kualitas fisik dan kimia. Fenomena korosi memiliki kekhasan yang hanya terjadi pada beberapa titik logam yang disebut daerah anodik, berbeda dengan daerah katodik logam yang tidak mengalami proses korosi. Di daerah anodik yang terjadi adalah proses oksidasi, bahan melepaskan elektron, mengoksidasi dan melarutkan, sedangkan di daerah katodik terjadi proses reduksi elektron diterima dan tidak terjadi korosi.
Misalnya, jika bagian logam besar harus dikubur, itu akan menimbulkan korosi saat bersentuhan dengan tanah. Tingkat korosi yang akan diderita akan tergantung pada karakteristik tertentu dari tanah, seperti kelembaban, pH, dan komposisi kimia tanah tersebut. Pengukuran resistivitas listrik tanah biasanya digunakan untuk menentukan potensi korosinya. Pada tanah dengan resistivitas rendah, karena komposisi klorida yang tinggi misalnya, akan ada potensi korosi yang besar, karena elektron akan mudah dipindahkan.
Untuk melindungi bagian-bagian yang harus berfungsi terkubur atau terendam, salah satu prosedur yang memungkinkan untuk perlindungannya adalah yang disebut proteksi katodik. Prosedur ini terdiri dari mengubah bagian ini menjadi katoda sel elektrokimia, menghubungkannya dengan logam lain yang lebih mudah terkorosi, yang akan bertindak sebagai anoda dan juga menghubungkannya ke arus listrik. Melalui mekanisme ini, pengangkutan elektron ke bagian logam yang akan dilindungi akan tercapai, dari anoda yang ditempatkan untuk tujuan ini.
Selain itu, bagian yang akan dilindungi akan dilapisi dengan cat khusus, yang akan bekerja sama dengan perlindungan. Untuk mencapai proteksi katodik yang baik, parameter berikut harus diperhitungkan: jumlah arus listrik yang dibutuhkan, resistivitas elektrolit yang akan mengelilingi bagian yang akan diproteksi, jumlah anoda yang dibutuhkan dan hambatan listrik sistem.
Proteksi katodik sering digunakan untuk melindungi bagian yang terbuat dari baja dari korosi air laut, misalnya. Pada gambar di bawah ini kita dapat melihat kemudi kapal, dilindungi oleh serangkaian anoda “pengorbanan”, yang akan mengalami korosi alih-alih kemudi.
Anoda korban biasanya terbuat dari paduan seng, magnesium, dan aluminium.
Fenomena proteksi katodik ditemukan oleh Sir Davy, sekitar tahun 1824. Salah satu aplikasi pertamanya adalah pada kapal HMS Samarang. Serangkaian anoda besi ditempatkan di kapal ini untuk melindungi pelat tembaga lambung di area yang terendam. Tingkat oksidasi tembaga sangat berkurang, tetapi sebagai gantinya, lambung dipenuhi dengan ganggang. Hal ini terjadi karena oksidasi tembaga menghasilkan produk yang bertindak sebagai anti alga. Kemudian diputuskan bahwa itu adalah pilihan yang lebih baik untuk membiarkan tembaga teroksidasi.
Pada baja galvanis, lapisan seng metalik menutupi baja, melindunginya dari korosi. Tetapi ketika lapisan ini tergores atau terdegradasi dalam beberapa cara, membiarkan baja terbuka, lapisan seng terus melindungi baja, karena mampu bertindak sebagai anoda korban, sehingga melindungi area yang terbuka.