The interaksi atau dorongan adalah efek dari beberapa populasi pada ukuran yang lain. Salah satu interaksi tersebut adalah kompetisi interspesifik, yang mengekspresikan kompetisi antara spesies yang berbeda. Ini umumnya terjadi ketika kedua populasi bersaing untuk sumber daya yang sama, yang biasanya bersifat trofik atau genetik. Spesies yang bersaing sering kali termasuk dalam tingkat trofik yang sama: tanaman bersaing satu sama lain, herbivora, dll.
Ketika dua atau lebih konsumen menggunakan sumber daya yang sama, cenderung menurun, dan penurunan ini mempengaruhi kedua konsumen, sehingga interaksi yang terjadi adalah negatif untuk keduanya: tidak ada yang diuntungkan.
Karena selalu ada beberapa perbedaan antara spesies dalam penggunaan sumber daya, persaingan antarspesies tidak pernah total atau absolut. Dan, sebaliknya, persaingan intraspesifik lebih kuat, karena organisme dari spesies yang sama menggunakan sumber daya dengan cara yang sama.
Kompetisi nyata adalah jenis khusus yang terjadi ketika dua spesies berbagi predator. Rupanya, jika pemangsa memakan individu dari satu spesies, itu akan baik untuk yang lain karena tidak memakan organisme miliknya. Tetapi efek ini hanya terlihat, karena jika ada banyak mangsa dari satu spesies, dalam jangka panjang populasi pemangsa akan meningkat, dan ini juga merugikan spesies lain.
Kompetisi interspesifik dapat dilakukan melalui dua mekanisme :
– Eksploitasi: pesaing menghabiskan sumber daya, dengan cara yang berdampak negatif pada spesies lain. Ini adalah kompetisi yang dilakukan secara pasif.
– Interferensi: pesaing mencoba untuk mencegah spesies lain mengambil sumber daya melalui mekanisme agresi aktif. Kompetisi ini dilakukan, misalnya, oleh kucing.
Kompetisi interspesifik mungkin:
– Simetris: dua spesies dan terpengaruh secara negatif pada tingkat yang sama. Misalnya, spesies Rhizophora mangle dan Avicennia maritima hidup di hutan bakau, di mana salinitas merupakan faktor pembatas. Tidak ada spesies yang tidak pernah muncul di zona salinitas menengah, bukan karena mereka tidak dapat hidup di sana, tetapi karena persaingan yang kuat, kedua spesies saling mengecualikan.
– Asimetris: spesies dipengaruhi secara berbeda. Misalnya spesies Typha angustifolia dan T. latifolia . Di daerah di mana kedalaman air memungkinkan kedua spesies untuk hidup, hanya T. latifolia yang muncul , dan T. angustifolia digantikan oleh mekanisme kompetisi.
Fakta-fakta ini adalah dasar dari prinsip pengecualian kompetitif : kompetisi interspesifik paling kuat ketika dua spesies berbagi sumber daya yang persis sama. Dua atau lebih spesies yang menghadirkan cara penggunaan sumber daya yang identik tidak dapat hidup berdampingan dalam lingkungan yang stabil, karena yang paling cocok akan menghilangkan yang lain. Konsekuensi utama pada tingkat evolusi adalah spesiasi: ketika dua spesies berbagi sumber daya, satu-satunya cara mereka berdua harus bertahan hidup adalah dengan membedakan diri mereka sendiri: terjadi perpindahan karakter. Efek inilah yang diamati Darwin dengan burung kutilang yang terkenal di Kepulauan Galapagos.