Istilah alga bersifat umum, tidak mencakup arti taksonomi (sebagai spesies, famili, atau genus), ia mencakup organisme yang memiliki klorofil A dan batang yang tidak berdiferensiasi pada akar, batang, dan daun. Mereka adalah salah satu organisme tertua di Bumi, dengan perwakilan fosil sekitar 3,5 miliar tahun.
Kemungkinan ganggang terkait dengan akumulasi oksigen di atmosfer, saat ini memainkan peran penting dalam menjaga kadar O 2 di atmosfer. Mereka adalah produsen utama yang penting dalam ekosistem mereka.
Selain klorofil, mereka memiliki pigmen lain yang memberi mereka warna merah, kebiruan atau coklat.
Batangnya dapat hadir dari bentuk mikroskopis ke yang lain sepanjang 60 meter, seperti ganggang coklat dari genus Macrocystis . Mereka menyajikan berbagai tingkat organisasi vegetatif, menjadi keanekaragaman terbesar yang ditemukan di lingkungan laut.
Di antara bentuk uniseluler, ada alga flagellata (Chlorophyta dan Dinophyta) dan aflagellata (Chlorophyta, Bacillariophyta, Dinophyta dan Rhodophyta).
Bentuk kolonial terdiri dari kumpulan sel dengan independensi relatif satu sama lain. Unit-unit tersebut dihubungkan oleh lendir dan umumnya tidak memiliki ikatan sitoplasma.
Koloni dapat berbentuk amorf (tanpa jumlah dan organisasi sel yang ditentukan), seperti yang terdapat di air tawar atau air laut Chlorophyta) atau cenobia (rumit, dengan bentuk dan jumlah sel yang telah ditentukan sebelumnya), seperti yang ditemukan di air Chlorophyta Permen.
Alga juga memiliki bentuk multiseluler, yang dapat berupa filamen atau parenkim. Filamen bervariasi dari urutan sel linier tunggal hingga bentuk yang lebih kompleks, berasal dari batang berdaun, silindris, berkerak, dll. Mereka terbentuk dari pembelahan sel yang berurutan.
Filamen bisa sederhana atau bercabang. Mereka dapat terjadi di plankton dan di zona bentik air tawar atau laut. Dalam bentuk parenkim, pembelahan sel terjadi di berbagai bidang, yang berasal dari jaringan dua atau tiga dimensi.
Asal tanaman terestrial dikaitkan dengan ganggang hijau, setelah munculnya adaptasi tertentu seperti sistem bawah tanah, kutikula dan perubahan dalam proses reproduksi.
Sama seperti bryophyta (tanaman yang mirip dengan yang pertama kali menaklukkan lingkungan darat), ganggang ini tidak memiliki sistem vaskular. The Coleochaetales dan Charales perintah menunjukkan banyak kesamaan dengan tanaman terestrial, mengacu pada rincian dari pembelahan sel dan reproduksi seksual; keduanya menyajikan fragmoblas mikrotubulus selama sitokinesis dan bersifat oogami, dengan anterozoid yang sangat mirip dengan tumbuhan lumut.
Selain itu, ordo ini mewakili secara terpisah, karakteristik lain yang sama dengan lumut.
Kelompok lain, yang sekarang dikenal sebagai prokariota, adalah cyanobacteria, sebelumnya dikenal sebagai ganggang cyanophyte atau ganggang biru. Organisme ini layak disebut, karena dapat melepaskan racun jenis alkaloid (neurotoksin) dan peptida dengan berat molekul rendah (hepatotoxins). Neurotoksin mencapai sistem neuromuskular, dan dapat menyebabkan kematian akibat henti jantung-pernapasan dan diproduksi oleh beberapa spesies Anabaena, Oscillatory, Aphanizomenon, Cylindrospermopsis dan Trichodesmium.
Hepatotoxin mencapai hati, bekerja lebih lambat, menyebabkan nekrosis dan kematian akibat perdarahan. Mereka dapat diproduksi oleh spesies Microcystis, Nodularia, Oscillatoria dan Anabaena.