Karoten merupakan salah satu molekul yang berasal dari alam yang dapat dihasilkan secara industri, yang paling banyak digunakan dalam dunia pangan. Dari pewarna saus hingga mentega, pigmen ini berwarna merah hingga kuning. Namanya berasal dari wortel yang pertama kali diperoleh. Selain itu, karoten memiliki hak istimewa untuk menjadi vitamin pertama, sebenarnya provitamin, yang dijelaskan dalam strukturnya, ini terjadi pada tahun 1930 dan membuat ahli kimia Swiss, Dr. Paul Karrer, menerima Hadiah Nobel dalam Kimia. Meskipun tidak boleh dilupakan bahwa itu juga merupakan karotenoid pertama yang dimurnikan dan dikristalkan, pada tahun 1831 oleh ahli kimia Jerman Dr. Heinrich Wilhelm Ferdinand Wackenroder (jangan dikelirukan dengan penulis romantis Wilhelm Heinrich Wackenroder).
Beta karoten adalah prekursor yang dikonsumsi manusia dalam makanan untuk pembentukan vitamin A. Senyawa ini yang memberi nama untuk seluruh kelompok senyawa kimia, karotenoid, adalah terpene yang paling melimpah di alam dan yang pertama dikonsumsi. Isoprenoid ini hadir dalam jumlah besar pada tumbuhan, alga, jamur, dan bakteri. Di usus kecil manusia, beta karoten diubah menjadi vitamin A dan dari sana ia berjalan melalui aliran darah ke hati, di mana ia disimpan diesterifikasi sebagai retinol. Retinol, berasal dari karoten, adalah salah satu pigmen utama yang digunakan dalam penglihatan. Selain itu, karoten adalah antioksidan alami, sehingga efek kesehatannya terbukti pada kanker kulit, mukosa (mulut dan kerongkongan) dan aksi antioksidannya telah dikaitkan dengan pencegahan serangan jantung. Karoten juga terakumulasi di kulit, bersama dengan melanin, membantu melindungi tubuh dari sinar ultraviolet. Demikian juga, telah dijelaskan bahwa konsumsi yang berlebihan dapat menyebabkan psuedoicericia dan beberapa penulis telah menghubungkan konsumsi beta karoten dalam pil dengan kemungkinan kanker paru-paru yang lebih besar pada perokok.
Sayuran menghasilkan beta karoten dalam jumlah besar, namun, mereka juga menghasilkan alfa karoten, meskipun pada tingkat lebih rendah, alfa karoten memiliki sifat antioksidan yang lebih baik daripada beta karoten. Ada juga isomer struktural lain dalam jumlah yang lebih sedikit dari karoten ini, epsilon karoten. Ketiga karoten memiliki rumus molekul yang sama yaitu 40 karbon dan 56 hidrogen. Karoten terdiri dari rantai panjang karbon yang pada kedua sisinya memiliki bentuk cincin 6 karbon.
Karotenoid, di mana karoten adalah bagiannya, memberi warna kuning pada lemon dan pisang (flavon), jingga pada wortel, labu atau jeruk (karoten), dan merah pada tomat (likopen), misalnya. Karoten bertanggung jawab atas warna oranye dan kekuningan, misalnya dalam susu dan mentega. Karoten larut dalam lipid, yang memungkinkan akumulasi mereka dalam jaringan lemak, karenanya warna kekuningan lemak hewani, yang dalam potongan daging menunjukkan diet rumput segar karena akumulasi karoten yang berasal dari sayuran dalam kain kasa hewan.