Alkimia mulai berkembang sekitar abad ke-3 SM di wilayah Alexandria dan hampir punah seluruhnya pada abad ke-16. Keberadaannya diberikan oleh campuran tiga arus: filsafat Yunani, mistisisme Timur dan teknologi Mesir.
Tujuan utamanya adalah untuk mendapatkan batu filsuf (mampu mengubah logam apa pun menjadi emas) dan meskipun tidak mencapai tujuan ini, kepentingannya sangat besar dalam kimia berkat kemajuan eksperimental yang dicapai pada periode ini, seperti pengembangan teknik penyulingan, pembuatan asam seperti nitrat dan aqua regia (campuran asam klorida dan asam nitrat yang mampu melarutkan emas) pembuatan sabun lunak, kemajuan metalurgi antara lain.
Karena asal-usulnya, alkimia selalu memiliki karakter mistis yang terkait dengan keberadaannya dan tidak jarang memanggil dewa dan setan yang mendukung operasi kimia yang diinginkan.
Untuk alasan ini, alkemis dituduh berkali-kali membuat perjanjian dengan setan, dituduh dan dibakar hidup-hidup oleh Inkuisisi Gereja Katolik.
Bagi orang awam, setiap operasi kimia dianggap sesuatu yang supernatural dan karena penganiayaan ini para alkemis memisahkan diri dari masyarakat dan ritual alkimia dirahasiakan, karena komitmen itu sendiri hanya mungkin dilakukan melalui sumpah seperti berikut:
“Aku membuatmu bersumpah demi langit, demi Bumi, demi terang dan demi kegelapan; Aku membuatmu bersumpah demi api, demi udara, demi Bumi dan demi air; Aku membuatmu bersumpah demi langit yang tertinggi, demi kedalaman bumi dan demi jurang Tartarus; Aku membuatmu bersumpah demi Merkurius dan Anubis, demi auman naga KerKoruburus dan dengan gonggongan Anjing Cerberus, penjaga Neraka; Saya memiliki mantra dengan tiga Takdir, oleh tiga kemarahan dan dengan pedang untuk tidak mengungkapkan teori dan teknik kami kepada siapa pun ”.
Seperti yang bisa dilihat dari teks di atas, itu benar-benar “klub pilihan” yang masuknya berarti menyimpan rahasia seumur hidup sang alkemis, itulah sebabnya diyakini bahwa banyak karya yang dibuat hilang dan bahkan dihancurkan dengan sendirinya.
Di sisi lain, ada juga banyak penipu dan penipu di media ini yang berusaha mengambil keuntungan dari okultisme alkimia dan bahkan menjual formula untuk pembuatan batu filsuf seperti Ortholain pada tahun 1358:
“Dibutuhkan 12 hari untuk mencerna, dalam kotoran kuda, jus lincah ungu dan celandine. Pada akhir waktu ini diperoleh jus kemerahan. Jus yang diperoleh ini ditempatkan lagi di kotoran kuda; Operasi semacam itu harus dilakukan dengan sangat hati-hati: kotoran dibiarkan memakan sari buah kemerahan sampai menjadi gemuk dan mirip tumor; Campuran ditempatkan dalam toples tertutup dan dibawa ke api, segera setelah membunuh hewan yang menghasilkan kotoran, sampai semua bahan menjadi bubuk halus; Bubuk ini harus dicampur dengan minyak vitriol (asam sulfat) sampai diperoleh konsistensi pucat. Sebagai ujian, sebagian dari massa ini dibagikan pada timah cair, jika ini diubah menjadi emas murni, maka pengalaman itu sempurna ”.
Pada akhir abad ke-16, para alkemis terakhir, putus asa dan dianiaya oleh Inkuisisi dan dipimpin oleh Rosen Kreutz, membentuk sebuah perkumpulan rahasia pada waktu yang berlangsung hingga hari ini, yang disebut Ordo Salib Mawar.
Meskipun keserakahan akan emas telah mengubah banyak alkemis dan filsuf menjadi spekulan yang gila, sedemikian rupa sehingga beberapa menjadi pembuat koin palsu, alkimia bertanggung jawab atas sebagian besar pengembangan peralatan laboratorium dan sangat penting untuk meningkatkan teknik produksi banyak bahan kimia.