Jika kita menganggap suatu zat yang mampu larut dalam dua pelarut yang tidak dapat bercampur satu sama lain, hubungan antara konsentrasi zat ini dalam pelarut yang berbeda disebut koefisien partisi. Koefisien ini konstan untuk suhu tertentu, dan dapat diwakili oleh rumus berikut:
Di mana k adalah koefisien partisi, C 1 konsentrasi zat dalam pelarut pertama dan C 2 konsentrasi dalam pelarut kedua.
Jika kita ambil sebagai C 1 konsentrasi zat dalam pelarut hidrofobik (pelarut non-polar, tidak larut dengan air) dan sebagai C 2 konsentrasi zat yang sama dalam air, kita akan memiliki zat yang koefisien partisinya tinggi, mereka sebagian besar hidrofobik, artinya, mereka hampir tidak larut dalam air, dan sebaliknya, zat dengan koefisien rendah, memiliki kecenderungan hidrofilik, artinya mereka larut dengan baik dalam air atau pelarut polar lainnya.
Karakteristik ini dipelajari dalam obat, untuk memprediksi bagaimana obat akan didistribusikan dalam jaringan. Jika koefisien partisinya tinggi, ia akan cenderung terkonsentrasi pada media hidrofobik, seperti lipid bilayer membran sel, sedangkan jika koefisiennya rendah, ia akan cenderung terdistribusi di lingkungan hidrofilik, seperti plasma darah.
Dengan asumsi bahwa kita memiliki zat yang larut dalam pelarut X1, dan zat yang sama ini bahkan lebih larut dalam pelarut kedua yang tidak bercampur dengan X1, yang akan kita sebut X2, kita dapat mengekstrak zat dari X1, menambahkan pelarut X2 ke dalamnya, mengaduknya campuran dan kemudian memisahkan dua fase.
Proses ini disebut ekstraksi, dan digunakan secara luas di tingkat industri, untuk ekstraksi minyak, lemak, dan pigmen.
Ekstraksi tidak akan pernah selesai, tetapi hasil yang baik diperoleh dengan menambahkan X2 dalam pecahan, yaitu menambahkan sedikit X2, mengocok, dan kemudian menambahkan lebih banyak X2.
Ada berbagai metode untuk mengukur koefisien partisi. Salah satu yang paling banyak digunakan adalah metode labu kocok.
Seperti yang terlihat pada foto, dua fase ditempatkan dalam toples, misalnya, oktanol dan air, dan zat terlarut dilarutkan di dalamnya. Kemudian konsentrasi zat terlarut di masing-masing fase ditentukan, dan koefisien partisi diperoleh.
Ada beberapa metode untuk menentukan konsentrasi zat terlarut dalam pelarut yang berbeda. Konsentrasi dapat diukur misalnya dengan spektroskopi, atau dengan menambahkan pelacak radioaktif ke sampel.
Metode labu kocok memiliki kelebihan yaitu metode yang tepat untuk berbagai zat terlarut, dan kita tidak perlu mengetahui struktur kimia zat terlarut sebelumnya untuk mengetahui koefisien partisinya. Di antara kelemahan metode ini, kami memiliki bahwa dibutuhkan waktu yang lama, dan bahwa jika zat yang dipelajari sangat hidrofilik atau hidrofobik, konsentrasi di salah satu dari dua fase akan sangat rendah, dan karena itu sulit untuk diukur dengan presisi.
Juga, untuk metode labu kocok, kelarutan harus lengkap, dan mungkin sulit untuk mendeteksi sejumlah kecil zat terlarut yang tidak larut.