Dalam bidang ekologi, komunitas dipahami sebagai pengelompokan populasi spesies yang hidup berdampingan dalam ruang dan waktu serta berinteraksi satu sama lain. Mengenai konsep ekosistem , itu didefinisikan oleh Tansley pada tahun 1935 sebagai tingkat organisasi yang mencakup komunitas biologis dan lingkungan fisik di mana komunitas tersebut terintegrasi. Sementara dari sudut pandang teoretis perbedaan antara ekosistem dan komunitas ini sangat berguna, dari sudut pandang praktis hampir tidak mungkin untuk mendekati studi tentang ekosistem dan komunitas secara mandiri.
Karakteristik lain dari konsep-konsep ini adalah bahwa mereka sangat fleksibel ketika menentukan tingkat studi. Misalnya, kita dapat mempelajari hutan ek dan kastanye dan mencakup semua organisme, tetapi kita juga dapat mendefinisikan komunitas invertebrata yang menghuni kolam sementara, atau komunitas herba yang mendiami hutan tersebut. Ini juga terjadi ketika mempelajari suatu ekosistem.
Komunitas dan ekosistem memiliki sifat yang muncul, yang muncul sebagai konsekuensi dari interaksi yang dihasilkan dalam komunitas tersebut. Ini adalah properti yang tidak dihargai ketika mempelajari bagian-bagian dari sistem secara individual, dan yang membutuhkan perspektif yang lebih global. Bagian dari ekologi saat ini didedikasikan untuk mempelajari sifat-sifat yang muncul ini, dan dipelajari apakah ada pola umum terlepas dari komposisi spesifik setiap komunitas atau ekosistem.
Ketika mempelajari struktur suatu ekosistem, kita memiliki tiga komponen:
– Komponen struktural dalam arti sempit, yang didefinisikan oleh struktur vertikal dan horizontal.
– Komponen biotik, yang meliputi himpunan spesies dan kelimpahan spesies tersebut dalam komunitas.
– Komponen fungsional, yang meliputi organisasi komunitas dalam jaring-jaring makanan dan terutama mencakup aliran materi dan energi antara unsur-unsur yang membentuk komunitas dan ekosistem.
Bagaimana struktur vertikal ekosistem? Sumbu vertikal dikaitkan dengan gravitasi dan arah rata-rata cahaya, baik di ekosistem terestrial maupun akuatik. Organisme autotrofik membutuhkan intensitas cahaya yang lebih tinggi dan gradien reduksi dibuat di dalamnya, karena karbon dioksida diubah menjadi oksigen. Dalam kasus heterotrof, fenomena yang dominan adalah oksidasi, karena oksigen diubah menjadi karbon dioksida. Di sisi lain, pemeliharaan biomassa autotrof membutuhkan aliran nutrisi dari bawah ke atas. Dalam ekosistem perairan, aliran ini bersifat eksternal, dan membutuhkan kontribusi energi eksosom. Dalam ekosistem terestrial alirannya bersifat internal dan dilakukan melalui organisme itu sendiri.
Di sisi lain, struktur horizontal suatu ekosistem ditentukan oleh distribusi individu dominan vegetasi, yang sangat mempengaruhi variasi horizontal dari berbagai faktor lingkungan: cahaya, suhu, nutrisi, dan oleh karena itu mengkondisikan distribusi sisanya. dari organisasi masyarakat. Misalnya, di hutan dewasa, heterogenitas horizontal biasanya: heterogenitas ringan dan heterogenitas topografi. Keduanya mengkondisikan distribusi bibit regenerasi. Heterogenitas dalam cahaya biasanya disebabkan oleh kematian spesimen dewasa, yang menciptakan celah kanopi, dan memungkinkan regenerasi individu baru. Heterogenitas mikrotopografi dihasilkan oleh gugurnya daun, batang dan cabang.