Pada awalnya, metanol diperoleh melalui proses destilasi destruktif kayu, khususnya serpihan kayu. Karena asal mula bahan baku ini, diberi nama alkohol kayu. Proses ini mencoba menyaring kayu tanpa kehadiran udara pada suhu 400ºC, yang antara lain menyebabkan pembentukan gas yang mudah terbakar seperti H2 atau CO.
Saat ini, semua metanol yang diproduksi di seluruh dunia diproduksi melalui proses katalitik, mulai dari karbon monoksida dan hidrogen. Reaksi kimia semacam itu menggunakan suhu dan tekanan tinggi, dan seringkali diperlukan reaktor industri yang cukup besar dan kompleks.
CO + CO2 + H2 → CH3OH
Reaksi ini berlangsung pada suhu berkisar antara 300 dan 400 C, bekerja pada tekanan antara 200 dan 300 atm, dengan adanya katalis seperti ZnO misalnya.
Gas sintesis, CO + H2, dapat diperoleh dengan berbagai cara. Proses produksi berbeda satu sama lain justru karena cara mereka diperoleh. Saat ini, proses yang lebih luas digunakan untuk memperoleh gas tersebut dimulai dari pembakaran parsial gas alam, dengan adanya uap air.
Ketika bahan bakunya adalah batubara, gas sintesis diperoleh langsung dari bawah tanah, dengan memecahkan lubang batubara melalui bahan peledak. Pembakaran batubara menghasilkan panas dan karbon yang cukup, menghasilkan gas sintesis. Proses sintesis ini dikenal sebagai proses in situ.
Proses yang paling banyak digunakan di tingkat industri adalah proses perusahaan Lurgi Corp dan Imperial Chemical Industries Ltd, yang dapat menggunakan salah satu umpan yang mungkin, yaitu, gas alam, hidrokarbon dalam keadaan cair atau batu bara.
Dikenal dengan proses Lurgi , suatu proses yang berlangsung pada tekanan rendah untuk mendapatkan metanol mulai dari hidrokarbon dalam bentuk gas, atau juga cairan dan batubara. Proses ini terdiri dari beberapa tahap, seperti reforming atau distilasi:
Reforming: Pada tahap reforming berlangsung produksi, dibedakan menurut jenis pakannya. Ketika umpannya adalah gas alam, gas tersebut didesulfurisasi sebelum benar-benar memberi makan reaktor. Sekitar setengah dari umpan memasuki reaktor pertama yang diumpankan dengan uap. Di dalam reaktor tersebut terjadi oksidasi parsial gas alam. Dengan cara ini, Hidrogen, CO dan CO2 diperoleh, di samping sekitar 20% CH4, yang dikenal sebagai residu.
Gas alam + uap air → CO + CO2 + H2, reaksi ini berlangsung pada tekanan 40 atm dan suhu 780ºC.
The syngas , bersama dengan metanol sisa, keluar reaktor pertama, pencampuran dengan sisa setengah dari feed. Campuran gas memasuki reaktor kedua yang diumpankan oleh oksigen, di mana reaksi berikut berlangsung, yang berlangsung pada suhu sekitar 950ºC:
CH4 + CO + CO2 + O2 → CO + CO2 + H2
Mengenai sintesis, gas sintesis mengalami kompresi antara 70 dan 100 atmosfer, pemanasan awal, dan kemudian masuk ke reaktor sintesis metanol. Reaktor Lurgi adalah reaktor tipe tubular, terdiri dari tabung yang diisi dengan katalis.
Distilasi: gas metanol yang keluar dari reaktor harus dimurnikan, oleh karena itu terlebih dahulu melewati penukar panas yang menurunkan suhunya, menyebabkan metanol mengembun. Melalui pemisah, metanol dipisahkan, memancarkan gas. Ketika metanol dalam keadaan cair, ia meninggalkan pemisah, memberi makan kolom dengan uap pada tekanan rendah. Terakhir, metanol akan keluar dari menara distilasi dalam kondisi normal.