Stres adalah reaksi normal yang dihasilkan oleh setiap makhluk hidup dalam situasi yang mengubah fungsi yang benar atau biasa dari aktivitasnya. Semua makhluk hidup rentan terhadap stres. Ada dua sumber utama stres, lingkungan dan organisme lain di lingkungan. Pada tanaman kekurangan cahaya atau air adalah penyebab utama stres. Dalam kasus ini, tanaman menghasilkan reaksi untuk 1) meminimalkan kerusakan yang dapat disebabkan oleh kekurangan ini dan 2) mencoba menyelesaikan situasinya. Reaksi-reaksi yang dimiliki tumbuhan ini dapat dengan sempurna diekstrapolasi ke makhluk hidup lainnya tanpa perubahan besar. Dari bakteri bersel tunggal hingga mamalia besar, semua makhluk hidup berada di bawah tekanan di beberapa titik dalam hidup mereka. Pada makhluk hidup lain, mungkin kekurangan cahaya bukanlah sumber stres yang penting, tetapi kekurangan air tidak diragukan lagi merupakan penyebab utama stres alami pada sebagian besar makhluk hidup. Gajah adalah contoh reaksi keras terhadap kekurangan air. Selama musim mereka dapat melakukan perjalanan ratusan kilometer mencari air.
Selain penyebab alami, ada situasi lain yang dapat menyebabkan stres pada makhluk hidup dan yang biasanya terkait dengan hewan, kita berbicara tentang hubungan dengan makhluk hidup lain (walaupun tanpa diragukan lagi fakta berinteraksi dengan herbivora atau pengisap serangga adalah sumber stres bagi tanaman). Sekali lagi dengan contoh tumbuhan, kita dapat menetapkan bahwa pemangsa adalah sumber stres yang konstan bagi mangsa. Dalam kasus hewan, mereka menciptakan stres bahkan sebelum pemangsa benar-benar menyakiti mangsanya. Dalam hal ini, stres menghasilkan reaksi kimia dalam tubuh dan sinyal hormonal yang memungkinkan reaksi yang lebih kuat oleh mangsa untuk mencoba melarikan diri.
Stres menempatkan tubuh dalam situasi waspada yang memungkinkannya bereaksi dengan lebih cepat dan kuat dalam situasi melawan atau lari.
Dilihat seperti ini, stres adalah hal yang baik dan perlu untuk bertahan hidup. Namun, dan sekarang kita mendekati konsepsi psikologis cararn tentang stres, stres yang berkelanjutan dapat menyebabkan banyak masalah psikologis dan fisiologis. Tubuh, baik hewan maupun tumbuhan, tidak dirancang untuk berfungsi terus menerus di bawah pengaruh stres yang mengaktivasi. Mekanisme ini yang merangsang rute metabolisme tertentu yang memungkinkan untuk bertahan hidup dengan cara yang tepat waktu. Namun, ini datang dengan biaya. Rute-rute ini sangat mahal karena betapa eksplosifnya respons yang harus dilakukan dan karena respons itu sendiri (Anda tidak hanya harus berlari cepat tetapi Anda harus mencapai kecepatan penuh tanpa pemanasan). Tubuh untuk mempertahankan tingkat metabolisme itu memiliki dua cara utama, satu untuk memindahkan cadangan energi dan yang kedua adalah menghentikan proses non-esensial lainnya (termasuk reproduksi, pertumbuhan atau pencarian makanan), bertahan dari situasi stres yang pertama.
Seperti yang mudah dipahami, jika Anda tidak mencari makanan, atau tumbuh, atau berkembang biak, individu atau spesies tersebut akan mati dan punah. Dalam situasi stres yang terus menerus, tubuh (pada tingkat seluler, fisiologis dan biokimia) akan mencari alternatif untuk melanjutkan fungsinya. Akibatnya, misalnya, keinginan makan yang diderita banyak orang dalam situasi stres. Pada tingkat yang lebih manusiawi, situasi-situasi ini mungkin disertai dengan kerontokan rambut yang khas atau munculnya uban kasar dari generasi hormonal situasi darurat atau risiko rendah yang diterima jaringan yang dianggap “sekunder” selama masa-masa stres.