Sistem kekebalan adalah serangkaian proses dan unsur kimia dan biologi yang digunakan makhluk hidup untuk menjaga keseimbangan terhadap kemungkinan unsur asing, baik itu patogen atau unsur fisik yang lembam. Kami telah membagi sistem kekebalan menjadi dua jenis berdasarkan fungsinya. Di satu sisi kita memiliki sistem kekebalan bawaan, yang sangat nonspesifik, ini berfungsi untuk mempertahankan tubuh terhadap segala jenis agresi eksternal, di satu sisi ada hambatan fisik yang diangkat makhluk hidup untuk mengisolasi diri dari luar, seperti seperti dermis dan selaput lendir dan Di sisi lain, ada komponen molekuler bawaan yang beredar di dalamnya dan yang akan bereaksi terhadap ancaman apa pun. Baca lebih lanjut tentang jenis kekebalan ini di artikelnya sendiri di sini (segera hadir). Di sisi lain kita akan menemukan sistem kekebalan adaptif, yang telah dipelajari secara luas pada vertebrata. Sampai saat ini, sistem kekebalan adaptif belum diamati pada invertebrata, karena penelitian genetik menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki imunoglobulin. Sistem kekebalan ini hanya bekerja ketika sistem bawaan telah kewalahan. Ini sangat spesifik dan berbagai komponennya akan menyerang patogen dan unsur lain secara lebih efektif setelah mereka diperkenalkan oleh komponen sistem bawaan. Jenis kekebalan ini menjadi dasar vaksin, karena vaksin menghadirkan bentuk patogen yang dilemahkan sehingga sistem kekebalan adaptif mengenalinya dan memiliki waktu untuk menghasilkan pertahanan melawan patogen spesifik.
Sementara sistem kekebalan bawaan memiliki sejumlah besar sel yang melakukan fungsi yang berbeda, sistem kekebalan adaptif terutama didasarkan pada jenis sel tunggal, limfosit T. Di dalam limfosit ada tiga garis sel yang akan memiliki aktivitas yang berbeda. Limfosit T diaktifkan oleh sel lain dari sistem imun bawaan. Pada permukaannya memiliki reseptor T yang sangat bervariasi dan berkat informasi yang diperoleh dari jenis sel lain, mereka dapat secara khusus mengenali patogen dan benda asing lainnya. Limfosit B terlibat dalam respon imun humoral. Mereka akan melawan penyusup dengan melepaskan molekul seperti antibodi yang akan mengenali dan memblokir patogen dan menandai mereka untuk degradasi. Akhirnya, sel pembunuh alami akan mengenali patogen tipe sel dan sel kanker dan menyebabkan kematiannya dengan sitolisis. Mereka adalah bagian dari sistem kekebalan tubuh bawaan.
Respon imun adaptif berlangsung dalam langkah-langkah yang berbeda. Pertama, sistem imun bawaan harus mengenali patogen, kemudian akan mempresentasikannya ke limfosit yang akan diaktifkan (sel tidak aktif yang beredar dalam darah atau di jaringan akan mulai memproduksi reseptor T spesifik untuk patogen yang disajikan). Selanjutnya, limfosit berinteraksi dengan antigen (unsur yang menyebabkan aktivasi) dan akan menghilangkannya. Setelah ancaman diatasi, limfosit T mampu mempertahankan reseptor T spesifik untuk antigen untuk waktu tertentu (ini yang disebut memori imun). Jika tubuh diserang oleh antigen yang sama lagi, limfosit tidak memerlukan sistem bawaan untuk menyajikannya lagi, merespon lebih cepat terhadap infeksi baru. Akhirnya limfosit ini akan hilang jika Anda tidak terinfeksi ulang dengan antigen lagi.
Kegagalan dalam mekanisme pengenalan dan memori inilah yang menghasilkan penyakit autoimun. Tapi itu juga yang memberikan perlindungan parsial pada patogen baru, jika mirip dengan patogen yang sudah dikalahkan.